сотрудника перед площадкой.

Тот без слов открыл проход в барьере. Я ступил внутрь.

Такой же воздух внутри. Та же температура. Тогда почему у меня по коже пробежали мурашки, а сердце забилось быстрее в груди?

Плиты площадки такие шершавые… Обувь вообще не скользит.

Следы на камне, вблизи они заметны. Царапины от мечей, пятна после Кидо. В стыках едва пробивается трава тут и там, но большинство щелей заполнены песком… Или не совсем. Я заметил осколок зуба, намертво застрявший в щели между плит. Желтый, высохший под солнцем, чей-то зуб.

Почему то эта деталь яснее всего показала мне жестокость арены, вернув трезвость ума и последствия моего выхода сюда. Не мои ли зубы, кровь и плоть будут заполнять щели плит сегодня?

Я развернулся. Впервые за время внизу поднял подбородок, прямо взглянул на всех бойцов за барьером. Десятки лиц с разными выражениями. Алчные глаза, желающие вкусить кусок плоти новичка, жалеющие глаза, любопытные глаза и даже безумные глаза. Я встретил их все.

Меч поднят с плеча, со свистом перевернут острием вниз, с тихим звяком клинок встретил каменный пол. Руки устроились на верхушке рукояти.

Прямая осанка и спокойный взгляд, вызов не может стать яснее. Я словно говорю – кто первый?

Теперь большинство глаз стали агрессивными. Все больше бойцов отвлекаются от первой арены и смотрят сюда. Непроизвольно их реацу выражает враждебность, давя на меня, как прилив.

Десятки отличных бойцов, среди которых есть безумцы, готовые просто в ответ на мой взгляд взять клинок и без шуток зарубить меня. Пустить дерзкому новичку кровь, да побольше!

Я ожидал ощутить страх, был готов подавить его. Но вместо ноющей ноты страха под ложечкой родилось чувство возбуждения, горячего, как кипяток. Чувство разрослось, полилось по телу. Это согрело кровь, добавило предвкушающий трепет перед боем.

Немного покрутил плечом, глубоко вдохнул воздух, пахнувший железом, камнем и сыростью. Я ощущаю каждую мышцу, готовую к движению в любой момент, как легкие наполняются кислородом и словно делают тело легче.

Все мое тело жаждет сражения!

Такие странные ощущения, кровь в каждой вене нагревается, горячит тело, требует двигаться! Это похоже на инстинкт, который проснулся после долгого сна, в ответ на давление. Он сожрал страх и неуверенность, прося в обмен лишь ощутить чувство боя!

Это удивило, но удивило приятно. Я все больше отхожу от обычного человека, становлюсь настоящим воином. Настоящим шинигами.

Я уже что-то приобрел здесь, лишь выйдя и бросив вызов другим. Уголки губ чуть дернулись вверх, пальцы сжались крепче, ощущая успокаивающую прохладу рукояти меча.

Долго ждать не пришлось. На арену шагнул мой первый противник. И он оказался смутно знаком.

***

Парень чуть постарше меня, да и повыше тоже. Мускулистый, с коротким ежиком темных волос и квадратным лицом. Он смотрит на меня темными глазами с такой злостью, будто я его котенка в детстве убил.

Остановился в трех шагах от меня, смотрит сверху вниз, губы стиснул так, что они превратились в белую полоску.

- Помнишь меня, сволочь Окикиба? – процедил он, направляя на меня клинок.

Вот урод, до закрытия барьера объявил всем мою фамилию! Это было неожиданно… Зато позволило вспомнить его.

Шпионен номер два, который ходил за мной неделю. Подхалим Еримии Кенджи, чьи кости давно прахом развеялись по Сейретею. Я как-то не обратил внимания на знакомую реацу среди других. Неожиданная встреча.

Он еще на меня напасть хотел после спарринга с Еримией, но бокен у горла его остановил.

Внешне я никак не показал, что меня задело оскорбление. Или что волнует меч, направленный на меня. Серьезным тоном отвечаю:

- Не запоминаю всякий мусор, - но уже спустя секунду улыбаюсь и легкомысленным тоном продолжаю: - Шучу, не напрягайся так. Ты последователь Еримии, верно? Прости, имени не знаю.

Он немного расслабил лицо, окаменевшее от злости, и сказал:

- Якурай, так меня зовут.

- Не ожидал, что ты осмелишься встать против меня здесь, - все еще легким тоном комментирую я.

Это его задело за живое, снова напрягся.

- Я тоже третьекурсник, как и господин Еримия, - он слегка высокомерно выдает: - Я прошел экзамены, даже сразился с Пустым. Неужели ты думал, что твоя угроза меня тогда правда смогла напугать?

Ну да, сразился он… Толпой на одного, скорее всего.

- Не знаю, - слегка пожал плечами. – Дрожал ты как щенок под дождем.

- Ч-что?! Не было такого!

- Ха. К тому же, я не говорил тебе бояться меня. Я говорил – не связываться со мной. Что ты, очевидно, не делаешь.

Вдруг в разговор вмешался сотрудник Академии. Невыразительным голосом он вклинился в перебранку:

- Вы согласны на битву?

- Да! – тут же рявкнул разозленный Якурай.

- Ага, вперед.

Без лишних слов сотрудник кивнул, сложил пальцы в мудру и барьер сомкнулся, отрезая нас от остального мира. Оглушающая тишина надавила на площадку, охладив эмоции противника.

Теперь, без трешовых разговоров и подслушивающих ушей, он почти спокойным голосом спрашивает:

- Я знаю, что ты как-то причастен. Господин Еримия, где он?

Отвечаю почти мгновенно:

- Не знаю, о чем ты.

Слишком быстрый и легкий ответ, чтобы не казаться издевательством. Он вперил в меня угрожающий взгляд и я приметил, в насколько паршивом он состоянии.

Покрасневшие белки от лопнувших капилляров, небольшие мешки под глазами. Волосы явно не чесаны днями, а на форме заметны следы жира, небрежно потертые и так оставленные.

Деньки после исчезновения Кенджи у него явно были нервными.

- Где он?! – практически рычит на меня Якурай.

Я отказался от легкомысленного образа, уже с пренебрежением глядя на «противника».

- Если ты не ради драки пришел, то сдайся и проваливай. Я уже сказал, что не знаю.

Реацу Якурая заколебалась, выходя из-под контроля, забушевала всплесками. Из него хлещет негодование, злоба, страх, как плотину прорвало!

- Ты…Ты! – он схватил меч двумя руками, лезвие выдало дрожь рук. – Ты сломал мою жизнь, мое будущее! Я должен был охранять господина в Академии, а потом меня ждала богатая жизнь, должность, власть! А теперь за пределами Академии меня ждет только смерть за такой провал. Это ты, я уверен, это ты все сделал! Мелкий ублюдок! Где Кенджи, тварь?!

Меня вообще не тронуло ни его реацу, ни слова. Даже позабавила мысль, сказать ли парню, типа, потерпи немного и твои проблемы решатся сами собой… Пару недель и некий безумный Кучики мечом решит все вопросы. Семье Еримия будет не до