не спеша занося клинок выше, чтобы рубануть от души.

Если я отпрыгну – он убьет меня Кидо.

Если я останусь – он убьет меня мечом.

Если я сдамся – он все равно убьет меня.

Итак… Я умираю, верно?

За плечом Быка я вижу трибуны. Так вышло, что Касуми увидит вблизи, как меч раскроит мою башку. Блондинка что-то кричит, почти выпрыгивая за перила. Наверное, что-то тупое, типа, остановись и всё такое. Как будто такие вещи случаются в реальности.

Взгляд нашел другого одноклассника. Он закрыл лицо кульком семечек, не желая смотреть на мою смерть.

Потом я глянул на последнего человека, который может сейчас спасти мою жизнь. На холодное, застывшее лицо учителя Кидо, который без интереса наблюдает за моей гибелью. Спасать меня? Он не пошевелил бы и бровью сейчас, не то, чтобы встал. В его глазах всего лишь один муравей убивает другого, нет ни тепла, ни сочувствия, он полностью равнодушен к смерти, как и подобает шинигами.

И, что так странно… Я тоже.

Эта схватка и Бык помогли мне осознать кое-что важное сегодня. Я думал, что буду бояться смерти, как и раньше. Что инстинкт выживания будет орать на меня, как сумасшедший. Думал, что в глубине души я на самом деле трус.

Сюрприз, это не так. Я перестал бояться смерти. Я просто не хочу ее так рано.

А ведь это чувство, за которое многие люди отдали бы несметные богатства. Это сам по себе дар, не бояться конца.

Наконец, я посмотрел в глаза своей смерти. Человеку, который так верит, что убьет меня. Он немного разочарован отсутствием страха на моем лице.

Я вижу, как вздулись вены на его предплечье от напряжения, удар падет спустя миг, как гильотина.

И тут я просто выставил два пальца, как для Бьякурая, в последней попытке неповиновения. Я знаю, что не успею и слога произнести. Успею, если только смогу создать Кидо без заклинания – высокоуровневый навык, которым даже выпускники не владеют.

Но пустая рожа учителя Кидо родила желание хотя бы попробовать. Что я теряю? Последнюю секунду жизни?

Хотя бы умру, не сожалея, что не попытался сражаться до конца!

Я стал собирать реацу для Бьякурая, представляя все до каждой мелочи, вспоминая каждый урок и прочитанные инструкции. Как напряжение рождается в пальцах, как величественная молния падает с небес, как белизна должна очищать все и вся.

Чистое разрушение, очищение, кара небесная, вот что такое Бьякурай. Белая Молния!

Уголок рта Быка презрительно скривился. Он знал, что я даже Щё не успею. Он ударил.

И остановился на полпути.

Треск молнии. Белизна, опалившая глаза.

Я, застывший и удивленный. Он, медленно опускающий голову и глаза. На дыру, прямо там, где должно быть сердце.

- Невозможно. Без за… - только и выдавил он, замолкнув.

Глаза остекленели, а клинок выпал из рук, упав и зазвенев на камне. Бык рухнул на колени, а потом на бок, как безвольный кусок мяса. Его туша встретила пол с гулким звуком. Камни плит пачкаются красным, щели наполняются кровью.

Я жду еще несколько секунд, но ничего не происходит. Бык, нет, это Шиочи Сакай, остекленевшими глазами смотрит мне на ноги. Нет дыхания, нет ауры. Не шевелится.

Битва окончилась. Я победил.

На грани смерти получился сложный прием, разделивший победу и поражение. Ради такой стимуляции и прорывов я и пришел… Но почему-то так пусто на душе, нет радости, нет удивления.

Второму человеку, умершему от моих рук, говорить ничего не хотелось.

***

Я не помню, как выходил с арены. Не помню ошеломленных взглядов других бойцов. Помню только, как на трибунах Касуми яростно вытирает без остановки льющиеся слезы. Пустое место там, где сидел учитель Кидо. А потом палатку медиков.

Когда меня закончили бинтовать, а от тела стало пахнуть мятной мазью, ошеломленный разум очнулся и перезапустил мышление.

Медик, завязавший узел на руке, пощелкал пальцами перед носом. Заняв мое внимание, он участливо сказал:

- Посидите несколько минут, выйти можно через задний проход с Арены. Или можете вернуться в боевую зону… Как хотите.

- Да. Спасибо.

- Не забывайте свои вещи, - бросил он взгляд на окровавленную верхнюю форму рядом со мной.

Когда медик покинул меня, оставив в огороженном ширмой уголке, я с неверием уставился в собственные ладони.

- Надо же. Я жив.

Голос из-за ширмы заставил вздрогнуть:

- Не только жив, - зашел ко мне учитель Кидо с улыбкой. – Но еще и сотворил Кидо без заклинания. Всего лишь Бьякурай, но… Это редкий талант. Поздравляю с первыми победами на Арене.

Его улыбка, темперамент беззаботности, когда он крутит прядь желтых волос в пальцах… Это очень отличается от того образа Бога Смерти, который я узрел перед своими последними секундами.

Мне что, показалось?

- Учитель Тоске, - все еще заторможенно кивнул.

- Да ты все еще отходишь, - ухмыльнулся весело блондин. – Ладно, буду краток. Ты меня немного впечатлил. Если умудришься пережить первый год и оба экзамена, то в следующем обещаю научить тебя чему-нибудь сверх обычной программы.

Позабавившись моему удивленному лицу, Ширю Тоске дал совет:

- Ты только на этот трюк больше не полагайся. Во-первых, остальные уже заприметили и будут готовы, а во-вторых, у Бьякурая без заклинания слишком низкий порог урона. То, что ты выдал, уже максимум, а он еле дырку сделал. Кому-то сильнее такая «молния» только кожу подпалит. Лучше научись использовать словесное заклинание в нужный момент.

- Спасибо за совет, - серьезно благодарю я.

Такие вещи, если выясняются на практике, могут стоить жизни. А я мог возгордиться и использовать этот трюк с уверенностью, которая может лишить головы.

Его совет очень ценен и вовремя.

- Это все. Выздоравливай, Окикиба.

- Простите, учитель, - притормозил его на секунду. – А мой противник?

- Он мёртв, - без лишний чепухи признал учитель. – Он никто, это Арена Вызова, проблем у тебя из-за этого не будет, так что не переживай. Еще что-то?

- Нет. Спасибо, учитель.

- Выживи, парень, - серьезным тоном сказал учитель-шинигами. – Ты немного интересный. Пока.

Последним штрихом я ощутил в его реацу холодную заинтересованность, как из холодильной камеры морозцом пахнуло…

Не показалось. Теплый учитель, думающий об учениках? Прямо как добросовестный школьный учитель? Смешно. Нет.

Ширю Тоске все еще шинигами, исследователь Кидо, который просто делится опытом с такими же начинающими шинигами. Как я.

С такой статистикой потерь начинающих шинигами было глупо думать,