– Это же… это…

– Бластер, – ответил за него Виктор. Он смотрел на оружие в своей руке так, как обычно смотрят на нечто гадкое, которое взяли в руки и только сейчас поняли, что это. Он поднял голову и устало посмотрел на всех. Его друзья стояли растерянные и испуганные. Линка все еще сжимала руками голову. Вот она подняла на него взгляд.

– Вить, мне больно. Не надо такого. Почему ты так переживаешь?

Виктор растерянно посмотрел на Линку. Тут сообразил, что все его эмоции для нее открытая книга, а если она чувствует сейчас то же, что и он, то… можно представить, какую муку она испытывает. Инстинктивно, чтобы защитить ее, он шагнул ей навстречу. Но на пути неожиданно встали Алур и Велса.

– Тебе не кажется, что надо объясниться?! – потребовал Алур. – Что здесь происходит? Откуда у тебя бластер?

– Я думаю, вам лучше подождать, – неожиданно раздался спокойный голос. – Ваш командир же сказал, что вы все узнаете в свое время.

Все обернулись. Чуть в стороне от них стоял высокий человек и изучающе смотрел на всех. Рядом с ним находились еще трое людей. В их одежде Виктор узнал силовые скафандры. Все трое держали его на прицеле своего оружия. Человек, явно главный, увидев, что Виктор смотрит на него, заметил:

– На твоем месте я бы кинул бластер сюда. Хастор не должен был его тебе давать. Только не надо геройств. Я понимаю, что ты все равно успеешь выстрелить раньше моих телохранителей, но что это изменит? Я занимаю высокое положение, но я не Хозяин и моя смерть ничего не изменит. А вот ты подумай о своих друзьях.

– Да что происходит?! – завопил Лукор. – Что это за идиоты в дурацких одеждах?

Командир отряда перевел на Лукора холодный взгляд.

– Зря ты не ушел, как предлагал тебе твой господин. – Потом повернулся к своим телохранителям. – Этот нам не нужен. Убейте его.

– Нет! – Виктор решительно вышел вперед и закрыл собой Лукора. Телохранители, уже переведшие оружие на Лукора, замерли. – Он идет с нами.

Командир холодно посмотрел на землянина.

– Здесь не ты ставишь условия.

– Возможно. Но или этот человек идет с нами, либо вам придется убить и меня. Насколько я понял Хастора, я вашему господину нужен живым.

Человек несколько секунд рассматривал его.

– Будь моя воля, я бы велел расстрелять вас здесь всех. Хозяину надо было уничтожить вас еще у шлюпки. Он допустил ошибку, когда велел взорвать шлюпку, но оставить вас в живых.

– Так это вы?! – ахнул Алур, до которого стало кое-что доходить. – Это вы уничтожили наш корабль?! Вы убили наших родителей, а потом взорвали шлюпку?!

Человек перевел холодный взгляд на Алура.

– Не подумай, что я оправдываюсь, но я считаю, что все это нападение было большой ошибкой. От меня тогда мало что зависело. Но если тебя это успокоит, то могу сказать, что те, кто принял решение атаковать ваш корабль, наказаны.

– Но зачем?! – Велса неверяще смотрела на человека. – Зачем вы напали? Что мы вам сделали?

– Ничего, – пожал плечами человек. – Просто какому-то умнику пришла в голову мысль, что необходимо потренировать экипажи на реальной цели.

– Тренировка? – выдохнул Петер. – Вы уничтожили корабль вместе с людьми ради тренировки?! Тренировки чего?

– Экипажей боевых кораблей, – объяснил Виктор, смотря в глаза командиру отряда странных солдат. – Я это еще тогда понял, на корабле, но не стал вам говорить. Нас всегда ставила в тупик эта планета. Религия, фэтры. Мы не могли объяснить все происходящее здесь. Как фэтры смогли победить многие, не слабые армии, хотя сами были всего лишь толпой? На самом деле все просто. Это искусственная планета. Насколько я понял, все произошло двести лет назад. Именно тогда впервые появилась эта вера в Императора. Кто-то предприимчивый и обладающий большими знаниями стал перестраивать нордакеан для своих нужд. Вера, сила, убеждения, все шло к разрушению централизации. А Император… Император должен был появиться со временем и встать во главе всей планеты. Вот и готовый властелин. А военные корабли… в галактике, где военная сила отсутствует полностью, даже такой небольшой отряд, который можно создать тайно, огромная сила. Никто не сможет оспаривать законность узурпации.

– Ты умен, – кивнул человек. – Только понял все поздно. А теперь прошу следовать за мной. Надеюсь, вы понимаете, что сопротивляться не стоит?

– Что здесь происходит?! – взвыл Лукор. – Кто-нибудь может мне объяснить?

– Кто эти люди, Виктор?! – требовал ответа Руп. – Ты их знаешь?!

Тут, прерывая споры, показался довольно вместительный пассажирский фургон, который летел над дорогой на метровой высоте. Прямо перед ними фургон остановился и мягко опустился на землю.

– Что за адская повозка?! – испуганно отпрянул Лукор. – Я не пойду в нее!!!

Виктор спокойно достал парализатор и выстрелил в Лукора. Тот обмяк.

– Ты прав, – согласился человек. – Так будет лучше. Не знаю, для чего ты его тащишь с собой, но объяснить ему можно все и потом.

Лукора довольно бесцеремонно запихнули в фургон и пристегнули к креслу. Следом пригласили заходить остальных, однако предварительно каждого осмотрели с помощью сканера и отобрали все технологические приборы: парализаторы, переносные гипноизлучатели, радиосканер. Едва все расселись, как фургон тронулся с места. Через минуту бешеной гонки фургон влетел в открытый люк орбитального грузового катера.

Едва фургон замер, как командир встретившего их отряда поднялся с места.

– Хозяин велел показать вам это, – сообщил он. Человек достал какой-то пульт, щелкнул кнопкой. Тотчас в центре фургона появилась голографическая проекция. – Изображение с наших спутников.

Виктор напрягся и наклонился вперед. Он узнал ту самую местность, где должна была состояться битва. Вот крупным планом показали Греппа и Лойдера, наблюдавших за врагом.

– Где этот Виктор? – услышал землянин раздраженный голос Греппа. – Где его носит?! Вот-вот атака начнется.

– Не знаю. Меня тревожит другое: почему они не нападают? Почему дали время подготовиться? Это похоже на ловушку.

– Возможно. Если это так, то Виктора нет неспроста. Вот что, иди к войскам. Возможно, ты там понадобишься.

Лойдер кивнул и быстро сбежал с холма.

Человек выругался.

– Жаль, что сбежал, – заметил он. – Что ж, он спасся ненадолго.

Все в фургоне испуганно посмотрели на него. Только Виктор продолжал не отрываясь смотреть в голографическое изображение. Человек тем временем подошел к рации.

– Гости у нас, – сообщил он. – Начинайте. Крейсеру приготовиться.

Виктор резко развернулся.

– Вы обещали, что орбитальной бомбардировки не будет!!!

– Не будет, – успокоил его человек. – Будет только знамение. Смотри.