– Нет, не надо… – вмешался Али, отважившись наконец заговорить с ней.

Тиамат остановилась, и, подняв на нее глаза, Али увидел безумную ухмылку на ее устрашающем лице. «Это что-то ценное для тебя?»

Али растерялся.

– Это не безделицы. Это книги. Редчайшие книги, которыми мы хотели выразить почтение. История, легенды и предания. Для твоего развлечения, – добавил он, вспомнив совет Себека.

Тиамат нагнулась ближе. «Тогда, быть может, я пощажу тебя и твои книги и оставлю у себя при дворе. Будешь читать вслух, развлекать всех нас, повинуясь моим капризам. – Одно из ее щупалец потянулось к Али, поглаживая новый участок рептильей кожи на его плече. – У нас ты протянешь не меньше тысячи лет, если мы продолжим заменять твои части новыми».

Али постарался скрыть дрожь.

– Я…

Мать маридов не дала ему договорить. Щупальце дало ему грубую оплеуху, а затем снова раздался смех Тиамат, жестокий и издевательский. «Но это не то, чего ты хочешь, Ализейд аль-Кахтани. Ты хочешь вернуться домой к своему народу и стать великим героем. Состариться вместе со своей семьей дэвов и Нахидой, которую ты любишь, и больше никогда не вспоминать о маридах».

Он ничего не стал отрицать. Тиамат уже прочла его мысли и едва ли оценила бы его ложь.

– Да, – прошептал он.

Фонтан воды в считаные секунды уничтожил сундук с книгами, ударив в него так сильно, что страницы и переплеты разлетелись в разные стороны и чернила мгновенно окрасили воду. Влага хлынула к нему, обвивая ноги.

«Почему же ты не упомянул о своем самом достойном подношении?»

Али дрожал, глядя, как уплывают испорченные страницы. Неожиданное уничтожение чего-то столь бесценного потрясло его до глубины души.

– Но у меня больше ничего нет.

«Есть».

С очередным всплеском из воды появилась Физа.

Пиратка была без сознания, косы и одежда – в беспорядке. Глубокая рана пересекала одну ее щеку, под глазом расцвел фингал. Но она была жива, ее грудь мерно поднималась и опускалась в такт дыханию.

Али метнулся к ней:

– Физа!

«Отдай ее мне по нашему обычаю, – предлагала Тиамат. – Перережь ей горло с моим именем на устах, и она возродится одним из моих воинов, – добавила она, указывая на каменную армию. – Раз в столетие мы собираемся посмотреть на их битву, и тогда я дарую одному из них свободу. Женщина с каплей крови дэвов должна стать любопытнейшим приобретением».

Али отпрянул:

– Ни за что.

«Тогда, возможно, мне стоит позволить морю раздавить ее и отдать тебя моим воинам. Впрочем, едва ли это будет равный бой: джинн, наделенный силой огня и воды, против бедных, околдованных людей».

Слыша жестокое нетерпение, с которым она произнесла эти слова, Али покрылся гусиной кожей. Тиамат видела его мысли. Она знала, что Али никогда не убьет друга, не говоря уже о том, чтобы сделать это во славу какой-то морской демоницы.

Так чего же она добивалась?

– Сделай это, – сказал Себек. – Тебе больше нечего ей предложить.

– Меня не интересуют твои взгляды на убийство, – огрызнулся Али, изо всех сил стараясь скрыть эмоции в своем голосе.

У него возникло внезапное, почти всепоглощающее желание, чтобы рядом оказалась Нари. Она бы разобралась, чего хочет Тиамат. Она именно об этом его и просила.

Тиамат смеялась. «Какая неблагодарность по отношению к прародителю».

Али сглотнул ком в горле.

– Неужели мы никак не можем быть друг другу полезны? Я дружу с бану Нахидой. Я могу попробовать договориться о возвращении озера…

Тиамат усмехнулась, а затем оказалась с ним вровень, нырнув так быстро, что Али подскочил на месте. Ее сверкающий череп был размером с невысокую гору, а острые зубы – длиннее его роста.

Из глубины выплывало все больше маридов. Они подались вперед при упоминании озера, сверкая яркими глазами.

Тиамат была менее заинтригована. «Зачем торговаться с дэвой из-за старого озера, когда у меня есть целый океан? Нет, смертный, меня разбудили, чтобы я разобралась с тобой и Себеком, и я с вами разберусь. Ты желаешь сохранить жизнь себе и своей подруге и путешествовать через потоки, чтобы спасти свой дом. Себек… ты одинок и жаждешь воссоединиться с нами. Что, если я скажу, что есть способ уладить все это сразу?»

Себек рядом с Али замер.

– Ты сказала, что мое изгнание вечно. Что, если я буду общаться с другими маридами, ты остановишь воды, питающие мою реку, и я буду вынужден наблюдать за тем, как умирает моя земля.

«А теперь я предлагаю тебе шанс заслужить прощение и доказать, что твоя нежная привязанность к этим созданиям угасла».

– Его привязанность? – переспросил Али. – Он вводил в заблуждение поколения моих предков, а когда те отказались предавать свой народ, уничтожил их!

Тиамат ухмыльнулась: «Видишь, что думает о тебе твой малек, Себек? Они никогда не будут тебе благодарны, никогда не будут верны».

Себек сверкнул глазами, распаляясь. Марид, который в своем естественном состоянии принимал форму крокодила, едва ли отличался крепкой выдержкой.

– Я ведь предупреждал тебя бежать, – прорычал он, обращаясь к Али. – Я мог бы вырезать эту печать из твоего сердца. Я мог бы позволить мариду муссона свести тебя с ума.

Тиамат облизывала зубы. Она жаждала хаоса. Развлечений.

«В век, когда люди позабыли о нас, нам вполне достаточно одного властелина реки соли и золота. – Тиамат отодвинулась от спорящей пары и улеглась на разрушенный город, сбив верхний уровень зиккурата. Она взирала на них своими жуткими глазами. – Пусть моя милость станет наградой победителю».

Победителю. Али бросил еще один взгляд на поле каменных воинов. На арену. Она же не может иметь в виду…

Не будь безрассуден, просила его Нари. Али выставил руки в мирном жесте:

– Подождите, давайте сначала…

Себек набросился на него.

Все надежды Али на то, что Себек его пощадит, исчезли в секунду, когда нильский марид врезался ему в грудь. Они повалились на землю, и Али вскинул руки, защищая лицо. Себек прочертил по ним когтями, разрезая мясо до кости и подбираясь к горлу Али.

Похоже, сегодня Тиамат и впрямь получит свое развлечение.

Али уперся плечом Себеку в нижнюю часть морды – марид окончательно принял форму крокодила и теперь в три раза превосходил размером своего незадачливого потомка – как раз в тот момент, когда острые зубы Себека коснулись его шеи. Али обхватил его челюсть обеими руками и изо всех сил старался удержать пасть марида закрытой.