Я улыбнулась — грозу я любила и не боялась. Я восхищалась стихией и радовалась происходящему.

И вот наконец долгожданный день бала настал. Мы с кузинами с самого утра отправились к тете Марите, чтобы там без опасений подготовиться к предстоящему событию. Родственница поначалу сильно удивилась, но когда мы показали приглашения, собственноручно подписанные ир Корардом, то она успокоилась и помогла нам собраться на бал. Дядюшка проводил нас к воротам особняка градоначальника Славенграда.

Сегодня вход в резиденцию был украшен магическими огоньками и гирляндами живых цветов. У ворот стоял привратник и придирчиво проверял приглашения. Поправив маску на лице, я протянула ему свое. Когда меня пропустили, то я с замиранием сердца ступила на знакомую подъездную аллею. Сегодня по ней прогуливались нарядно одетые студенты. У крыльца я увидела Ольяну, мы с ней заранее договорились встретиться именно здесь.

Кузины, будучи впервые в резиденции ир Корардов, с восхищением озирались по сторонам.

— Темного вечера, — поприветствовала нас дочка градоначальника. — Батюшка лично встречает гостей, поэтому я считаю, что нам всем лучше не попадаться ему на глаза… так, на всякий случай!

— И что ты предлагаешь?

— Обогнем дом, зайдем через вход для прислуги и затеряемся в толпе приглашенных, а после дождемся вручения дипломов и будем веселиться!

Мы согласились с предложением Ольяны и стали дожидаться Мэшу и Ирану. Пока стояли у ступенек, я увидела, как через ворота прошел Корин. Даже в маске я узнала своего рыжика. Одет парень был просто великолепно! Этот золотисто-коричневый атласный камзол сидел на нем как влитой. Сникла, потому что мой возлюбленный был окружен сразу двумя девицами: блондинкой и брюнеткой. Я тяжко вздохнула, а улыбающийся рыжик гордо прошествовал мимо меня, даже не повернув головы в сторону.

— Держись! — шепнула мне Йена, заметив мое состояние.

Я кивнула и почувствовала, что мне сильно не хватает Андера. Он всегда умел подобрать нужные слова, чтобы отвлечь меня.

— Нилия, — послышался сбоку шепот Ольяны, — а твой друг Андер что-нибудь спрашивал про меня?

— Нет, — отмахнулась я.

— Жаль, — тут же посмурнела девушка.

Тогда я, спохватившись, решила сказать:

— Ой, прости, забыла! Парень спрашивал о тебе.

— Да?!

— Ага! Он интересовался, влюблена ли ты в кого-нибудь!

— О!

— И я обещала все разузнать! Что мне ему ответить?

Ольяна порозовела, потупилась и с энтузиазмом ответила:

— Скажи ему, что мое сердце свободно!

— Хорошо!

Когда Мэша и Ирана пришли, то мы все вместе отправились в главный зал особняка градоначальника. На улице постепенно смеркалось, и на деревьях в саду зажигались гирлянды разноцветных магических фонариков. Весь первый этаж дома был украшен для торжества и сиял огнями тысяч магических свечей и огоньков, блестел зеркалами и благоухал множеством живых цветов. У меня в глазах зарябило от разнообразия нарядов студентов. Я крутила головой в разные стороны, стараясь рассмотреть все костюмы студенческой братии.

С Этель мы договорились встретиться у лестницы, а Ольяна обещала предоставить нам комнату для разговора.

Старшую кузину увидели сразу. Она стояла у перил с гордым и независимым видом. Высокая и статная, с длинными светлыми волосами, уложенными в элегантную прическу, сестра невольно привлекала к себе всеобщее внимание. Лирну мы просто оглядывали друг друга, затем обнялись, а дочка градоначальника поторопила нас и проводила в помещение для прислуги. Здесь сегодня было пусто. Все слуги были задействованы на празднике. Мы вошли в пустующую комнату. Обстановка была очень скромной: небольшой диван и низкий столик перед ним.

— Я зайду за вами, когда закончится торжественная часть, — предупредила Ольяна и оставила нас одних.

— Ты где была?

— Как ты угодила в тюрьму?

— И как из нее выбралась? — посыпались наши вопросы старшей кузине. Она горько усмехнулась:

— Если говорить кратко, то я решила немного подзаработать… тайно…

— Подзаработать? Как ты на такое решилась? — возмутилась Лисса.

— Как-как? Обыкновенно! Нужно мне было очень, понимаете?

— А других вариантов не было? — засомневалась я.

— Вот-вот! Ты же боевая магичка! — поддержала меня Лиссандра.

— Ага! Магичка! Без диплома!

— Кто же мешает тебе его забрать? — резонно спросила Йена. — Он в академии тебя дожидается.

— А ты не догадываешься, кто еще меня там дожидается? — зло прищурилась Этель.

Мы с рыжей мрачно переглянулись, и я изрекла:

— Теперь тебе его нечего бояться!

Старшая нахмурилась, а Лиссандра пояснила:

— Эльф уже выбрал себе невесту! Теперь ею стала Нилия!

Этель аж подскочила и в сердцах выругалась:

— Вот хмар!

— Я так же думаю, — тихо вздохнула я.

— Хмар! Хмар!

Я посмотрела на Лиссу, она глянула на Йену, а последняя перевела взор на Этель. Старшая стояла, прикусив губу и глядя в одну точку.

— У нас план есть! — воодушевленно поведала рыжая.

— Это какой? — все еще со злостью поинтересовалась Этель.

Мы с Йеной переглянулись, и она призналась:

— Я тоже Эльлинира люблю…

Старшая сестрица от неожиданности плюхнулась на диван.

— Хмар! — все, что смогла она сказать.

В комнате повисла оглушительная тишина. Спустя пару лирн ее нарушила неугомонная Лиссандра:

— Что делать будем? Время ограничено!

— Делайте, что хотите! — махнула рукой Этель. — Мне уже все равно… И ты, Йена, подумай, нужна ли тебе в жизни такая проблема, как муж — перворожденный!

— Я его люблю! — твердо заявила иллюзионистка. — И на все пойду ради него!

Старшая хмыкнула, помолчала немного, а потом яростно заявила:

— Я вот тоже его люблю! Любила! И что?

Йена потупилась, а затем высказалась:

— Что ты чувствуешь, когда видишь Эльлинира? Для меня он все! Солнце затмевает даже в самый солнечный день! Когда я слышу его слова, то в моем сердце словно… словно…

— Розарусы пламенные расцветают и распространяют кругом свой чудесный аромат, — грустно усмехнулась Этель.

— Именно, — опустив глаза, прошептала иллюзионистка.

Девочки замолчали, думая каждая о своем, а мы с рыжей обреченно переглянулись, и я задумалась. А у меня с Корином так? Хм… Вроде бы да? Или все-таки нет? Ой! Опять не о том думаю!