С наступлением переходного возраста девочка поуспокоилась и начала помогать матери в заботах по дому. Второй ребенок Кларисы появился на свет с солнечным азиатским лицом, на котором не выражалось ни тени любопытства. Единственным его достижением стало умение держаться в седле велосипеда, но мальчику оно особо не пригодилось, поскольку мать не отваживалась выпускать его из дому. Так он и провел всю жизнь, крутя педали велосипеда без колес, установленного на подиуме во внутреннем дворике.

Ненормальность детей не поколебала оптимизма Кларисы, видевшей в них чистые души, не подверженные злому влиянию. Мать всегда находила для детей только ласковые слова. Своей главной задачей она считала защиту дочери и сына от земных страданий. Клариса часто спрашивала себя, кто позаботится о детях после ее смерти. Отец, напротив, никогда не говорил о наследниках. Он использовал умственно отсталых отпрысков как предлог, чтобы погрузиться в пучину стыда, бросить службу, забыть друзей, отказаться от свежего воздуха и заживо похоронить себя в комнатушке, где он с терпением, достойным средневекового монаха, переписывал газеты в нотариальную книгу. Между тем его жена истратила на содержание семьи все свое приданое и все наследство до последней монеты и была вынуждена браться за любую подработку. Собственные беды не отдалили ее от чужих несчастий, и даже в самые тяжелые времена она не переставала заниматься благотворительностью.

Клариса очень хорошо знала человеческие слабости. Однажды ночью она, уже седовласая старушка, сидела в своей комнате за шитьем и вдруг услышала странный шум. Она встала, чтобы посмотреть, откуда исходят эти звуки, но не успела выйти за дверь, как столкнулась на пороге с незнакомцем, приставившим нож ей к горлу.

– Молчи, шлюха, а не то я тебя прикончу одним ударом, – пригрозил мужчина.

– Ты ошибся, сынок: «ночные бабочки» на другой стороне улицы – там, где играет музыка.

– Шутки в сторону! Это ограбление!

– Что ты такое говоришь? – недоверчиво улыбнулась Клариса. – Что же ты собрался у меня украсть?

– Сядь на стул: я тебя свяжу.

– Ни в коем случае, сынок! Я тебе в матери гожусь: прояви хоть немного уважения.

– Садись!

– Не кричи: ты испугаешь моего мужа, а он слаб здоровьем. И кстати, убери ножик, а то еще поранишь кого-нибудь, – сказала старушка.

– Послушайте, сеньора, я пришел вас грабить, – пробормотал обескураженный налетчик.

– Нет, это не грабеж. Я уберегу тебя от греха. Я сама дам тебе немного денег. Ты у меня ничего не отнимаешь: это я сама тебе их даю, понятно? – Клариса пошла за кошельком и вытащила оттуда все деньги, что оставались у нее до конца недели. – Больше у меня нет. Как видишь, у нас бедная семья. Пойдем на кухню, я чайник поставлю.

Грабитель убрал нож и последовал за старушкой, держа деньги в руке. Клариса налила две чашки чая, выложила оставшееся у нее печенье и пригласила грабителя за стол в зале.

– Откуда у тебя взялась эта глупая идея – ограбить бедную старуху?

И грабитель поведал, что следил за ней несколько дней. Он думал, что Клариса живет одна, и решил, что в таком большом доме будет чем поживиться. Это его первый грабеж. Работы нет, дома четверо детей. Он просто не может вернуться домой с пустыми руками. Клариса объяснила ему, насколько велик был риск. Ведь грабителю грозил не только арест: он мог обречь свою душу на вечные мучения в аду… Впрочем, Клариса сомневалась, что Бог покарает его так строго. Вероятнее всего, грабитель попадет в чистилище, если, конечно, раскается и больше никогда не пойдет на преступление. Клариса предложила внести его имя в список своих протеже и дала слово, что не заявит в полицию о попытке грабежа. На прощание они обнялись и чмокнули друг друга в щечку. Следующие десять лет – до самой смерти Кларисы – этот человек каждый год посылал ей по почте небольшой подарок на Рождество.

Не все знакомые Кларисы были такого пошиба. Она общалась и с уважаемыми людьми: знатными дамами, богатыми торговцами и государственными мужами. Этим людям она наносила визиты, ходатайствуя о помощи ближнему. При этом Клариса ни на минуту не задумывалась, как будет воспринята ее просьба. Однажды она пришла в приемную депутата по имени Диего Сифуэнтес, известного своими пламенными речами. Диего был одним из немногих неподкупных политиков в стране, что не помешало ему дорасти до министра и войти в учебники истории в качестве вдохновителя какого-то мирного договора. В те далекие времена Клариса была молода и робка, но уже отличалась непреклонностью, прославившей ее в старости. Она пришла к депутату с просьбой помочь монахиням из ордена Святой Терезы получить новый современный холодильник. Депутат ошарашенно уставился на нее, не понимая, с какой стати он должен помогать своим идеологическим противникам.

– В трапезной монахинь ежедневно получают бесплатные обеды сто детишек, и почти все они из семей коммунистов и евангелистов, отдающих за вас свои голоса на выборах, – кротко ответила Клариса.

Так между ними зародилась тайная дружба, ради которой политик выполнил много просьб и совершил немало добрых дел. С той же неопровержимой логикой Клариса добивалась от иезуитов школьных стипендий для учеников-атеистов, от Лиги дам-католичек – бывшей в употреблении одежды для проституток, от Немецкого института – музыкальных инструментов для еврейского хора, от владельцев виноградников – денег на программы по лечению алкоголиков.

Ни муж, заживо погребенный в мавзолее собственной комнаты, ни долгие часы ежедневного изнурительного труда не помешали Кларисе забеременеть снова. Повитуха предупредила женщину, что велика вероятность рождения еще одного ненормального ребенка. Однако Клариса успокоила ее, сказав, что Бог следит за равновесием во Вселенной: если отдельные создания Творца получились кривыми, то другие обязательно выйдут прямыми. На каждую добродетель положено по греху, за радостью следует печаль, после зла приходит добро, и так бывает из века в век, пока крутится колесо жизни. «Маятник качается сначала в одну сторону, а потом в другую», – говорила Клариса.

Она хорошо перенесла беременность и родила третьего ребенка – сына. Роды прошли дома в присутствии повитухи и двух старших умственно отсталых детей – безобидных существ с вечной улыбкой на лице, проводивших все время в играх. Старшая сестра в облачении епископа бормотала непонятные молитвы, а ее брат стремился неизвестно куда, крутя педали неподвижного велосипеда. На этот раз, ради сохранения гармонии и соблюдения справедливости, чаша весов склонилась в нужную сторону. На свет появился крепкий малыш с мудрыми глазами и сильными руками. Благодарная мать приложила сына к груди. Четырнадцать месяцев спустя Клариса родила еще одного мальчика – такого же, как предыдущий.

– Эти дети вырастут здоровыми