барбитураты, которые он принял в тайне от Баркова и Кати, чтобы нейтрализовать алкоголь, дали себя знать таким образом. Приподняв голову, он сразу же уронил ее на подушку, острая боль пронзила его мозг. И все же Серж набрался сил, поднялся и, покачиваясь, побрел к холодильнику. Пошарив там, нашел бутылку пива и прямо из горлышка, не отрываясь, выпил всю до дна. Через несколько минут он почувствовал, что головная боль отступила, сознание его прояснилось, но первая разумная мысль была та, что он не додумал вчера: он вспомнил Шкета, этого мелкого уголовника, который вдруг после нескольких поездок в северные деревни стал скулить, что больше не может и не будет этим церковным делом заниматься. Тогда Серж сказал ему просто и понятно, чтобы он нашел себе замену и пусть катится на все четыре стороны. Шкет нашел, он привел тогда к нему другого уголовника с хитрой и наглой физиономией по кличке Крыса. В тот же вечер Серж понаблюдал со стороны, как Шкет и Крыса пропивали в ресторане выданный им аванс и в бессильной ярости сжимал в кармане «парабеллум».

Память услужливо подставила ему другие картинки его жизни, когда он поехал в Сочи и, отдыхая у теплого южного моря, в ресторане неожиданно увидел эту гнусную уголовную рожу Шкета. Затем за его столиком появились еще двое. Один, с золотыми зубами, по всему смахивал на бывшего уголовника.

Наблюдая краем глаза за Шкетом, Серж к своему удовлетворению отметил, что он уже выпил почти пол-литра водки, захмелел, жестикулировал руками, что-то пытался рассказывать, протянул было руку, чтобы схватить за широкую юбку танцующую девушку, но золотозубый перехватил его руку и погрозил пальцем.

Вместе со своей компанией Серж вышел из ресторана и, оставив друзей, вернулся к ресторану. Он еще около часа наблюдал за пьяной троицей. Вдруг Шкет вскочил, схватил свой портфель и пошел к выходу, с трудом удерживая равновесие. Он прошел мимо Сержа, даже не повернув в его сторону головы. Потом побежал в гору. Серж неторопливо пошел следом, будучи уверен, что этот пьяный уголовничек скоро свалится, и пока он до него дойдет, тот будет мертвецки спать. Расчет оказался верным, минут через пять крутого подъема Серж наткнулся на лежащего Шкета, портфель его валялся впереди головы, видно, он упал, и портфель полетел сам собой. Серж послушал пьяный храп, толкнул пару раз его ногой в бок – Шкет никак не отреагировал, продолжая храпеть. Куц приподнял полу его пиджака, ощупал внутренний карман и вытащил оттуда пачку денег, своих же собственных денег, которые он дал Шкету на последнюю поездку за иконами. Он обшарил все карманы и кроме грязного носового платка больше ничего не обнаружил. После этого он принялся за портфель, где кроме полотенца, мыла и смены белья вообще ничего не было. Размахнувшись, он что было силы зашвырнул портфель далеко в кусты и пошел вниз по протоптанной тропе. Утром, едва забрезжил рассвет, Серж устроился под зонтом в кафе, напротив спуска с горы, где он оставил ночью Шкета, и стал ждать. Тот появился часа через два, весь помятый, грязный, растерянный, с дрожащей нижней челюстью, словно хотел вот-вот заплакать. Соблюдая осторожность. Куц следил за ним до самого вечера. Изнывая от жары и голода, он не упускал его из вида. На базаре Серж заметил, как Шкет прицеливается к сумке женщины и в любую минуту готов был ринуться, чтобы выручить его из беды. Ему очень хотелось, чтобы тот влез в какую-нибудь историю – тогда он снова возьмет его за горло.

Серж не ожидал, что у киоска «Воды» Шкет выкинет такой безумный номер: он-таки выхватил сумку у пожилой продавщицы и так быстро скрылся, что Серж его потерял. Однако утром, выйдя к тому месту, где ускользнул Шкет, он заметил его возле гастронома, перед самым открытием магазина. По тому, как он сдавал кассирше мелочь, «улов» был, видимо, небольшой, и Серж понял, что Шкет снова начнет слоняться по городу в поисках денег. И действительно, на базаре он пристал к какому-то старику и потом уехал вместе с ним на автобусе. Сержу стоило большого труда догнать его на своей машине, которую он, рискуя столкнуться с иностранным «мерседесом», с визгом баллонов выгнал со стоянки. На крутых виражах его заносило почти к обочине дороги. Один раз он прямо-таки повис на честном слове и на волоске у самой пропасти, но все же ему удалось откатить машину и он помчался дальше. Наконец Серж догнал автобус, и надо сказать, вовремя. Старик и Шкет медленно пошли в горы, вершины которых ярко светились в лучах заходящего солнца. Проследив их до самой калитки, он понял, что отсюда Шкет пока никуда не уйдет, и быстро погнал машину на квартиру, где у него были вещи. С ходу бросив хозяйке сторублевую бумажку, извинился, что вынужден срочно уехать, и помчался обратно. Он еще раз поднялся в горы, подошел к дому, где остался Шкет, и при слабом свете лампочки разглядел и старика, и гостя. Они сидели за столом и пили вино. Куц спустился к дороге, сел в машину и задремал. Проснулся он оттого, что мимо пробежал человек, который стонал и причитал. Серж врубил свет и сразу узнал знакомую фигуру. Еще не зная, что он предпримет, Куц выждал несколько минут, завел двигатель, неторопливо тронул машину и только теперь включил полный свет своих галогенных ламп. Шкет скрылся за поворотом, и Серж рванул вперед машину. Через несколько секунд он нагнал бегущего парня и, резко затормозив возле него, открыл дверцу.

– Садись! – приказал он ему и неторопливо двинулся по горной дороге, уже соблюдая предельную осторожность.

– Ты пришил старика? – спросил он Шкета, и тот оторопело уставился на водителя. – Да-да, это я! Так пришил ты его? Много взял монет? Куда едем? В милицию?

– Нет, нет! – обрел Шкет дар речи, потерянный им от испуга и удивления. – Я его не трогал, он сам умер! Маципура умер!

– Прокурор будет в восторге от такого заявления, – засмеялся Куц.

– Помогите мне! – взмолился Шкет. – Я не хочу больше в тюрьму, не хочу! Они мне не поверят! Спасите меня!

– Хорошо! Я тебя спасу! Служить мне будешь до смерти! Понял? – жестко сказал Куц.

– Буду служить! Только не выдавайте меня! – чуть не плакал Шкет.

Серпантины в горах кончились, и машина, разгоняясь, помчалась по пустынной трассе.

…Теперь Серж не мог оторваться от воспоминаний об этом несчастном парне, обезумевшем от страха, что снова попадет в тюрьму.

– Так что же там случилось у Маципуры? – резко повторил Куц, теряя терпение.

– Он умер!

Серж