оркам, — на этот раз у нас имеется почти профессионал- раздельщик, то есть раздельщица, — и я улыбнулся девушке, — Лесла. Двенадцатая ступень. В связи с этим, ни Креттег, ни я от боевой работы больше не отлыниваем. Более того, мне необходимо прокачивать мою Алебарду, а Креттегу — лук. У вас, — кивнул я остальным оркам, — на прокачку уже были два данжа, теперь наша очередь потренироваться. Так как я буду на линии огня, то командиром похода назначаю мэтра Гаррота, у которого помимо базовой задачи — зачистки уровня, будет небольшая дополнительная — наиболее плотно задействовать нас! — и хлопнул Креттега по плечу. — Мэтр, согласны?

— Пойдёт, — буркнул он. — Неожиданно, но пойдёт. Не в первый раз, — но покачал головой и добавил: — Но ты… Какой-то странный ты командир.

Орки засмеялись.

— Что?

— Да мы ему это уже говорили.

— Что ж, тогда первое: создаём группу, ловите приглашение.

— Есть, есть, есть…

— Второе, первыми идут — он поморщил губы, — идут зачинатели. Так, Лекс, алебарда — алебардой, а но, раз ты идёшь первым — щит для тебя обязателен. И не “наготове”, не в “быстром доступе” или как, там, у вас это называется? — а на левой руке, — я поморщился. — Тебе не только себя, тебе и лучника прикрывать придётся. В процессе боя — решение за тобой, а в походном порядке — щит!

У меня уже было, что ему ответить — Нерриальвелли тоже не оценила мою способность быстро переодеваться и быстро менять оружие. «Секунда в бою — это слишком долго!» На Манеже она дала мне небольшой — всего с тазик — локтевой щит на левую руку. После — купить подобный я успел. Ну, как “подобный” — плюс двенадцать процентов к быстроте движения этой рукой, минус двенадцать процентов импульса вражеского по нему удара, повышенная прочность («На нашем уровне должен выдержать любой бой» — «Должен?» — «Выдержит первый удар даже эпохалки, но следующий, а тем более и следующий — не потянет. Однако, для нашего уровня таковые не характерны») — и минус семьдесят золотых.

Но сам же назначил, требование резонно, а поменять оружие — простите, метресса — одна секунда — ремни высокого щита обхватили моё предплечье.

— За вами двигаются мечник и маг. Оггтей — щит тоже! Далее иду я. За мною — студиозы. Замыкает отряд… — он замялся…

— Тарра, — равнодушно откликнулась орчанка. — В походных условиях мой позывной в отряде — Тарра.

— «Позывной»? — хороший термин. Запомню.

— Термин мира Лекса. Мне он тоже понравился.

— Третье, — продолжил гном. — Главная задача студиозов — разделка. Лесла работает…

— Под протокол! — вмешался я.

— Лесла работает под протокол, вы двое — её страхуете. В бой без приказа не вступать. Ясно?

— А если…

— Только если и я, и Лекс отдавать приказ способность потеряли! Только в этом случае! — пауза. — Не слышу?

— Да мэтр, да мэтр, да мэтр! — прозвучало почти синхронно.

— Остальным сообщаю: у студиозов — включая Леслу — по боевой подготовке — отлично. Они вполне способны защитить себя и внести значительный вклад в любое противостояние вашего уровня. Но здесь, согласно условиям, находятся… м-м-м… в экскурсионном режиме и, — он добавил специально для орков, — и без права на какую-либо долю добычи. Лесла, — повернулся он к ней, — надеюсь, ты понимаешь, что найти девять дюжин однотипных объектов для своей Разделки более высокого уровня, чем здесь, тебе будет практически невозможно? Настоятельно рекомендую данную однотипность не сорвать.

— Да мэтр.

— Вопросы?

— Там — развилка, — указал я на просвет, — мы повернем в одну сторону, а тем временем с другой стороны в ваш “крысиный лаз” хищные крысы не проскользнут?

— Сигналку я оставлю — услышим, будем знать. А на выходе в город — капитан со своими стражниками, заслон вполне достаточный. Ещё вопросы? — молчание. — Выдвигаемся! Лекс, Креттег, вперёд!

— Да, мэтр, — дисциплинированно ответил я. — Только напомню: переход к следующей грани квеста — не очевиден, но может оказаться, где угодно. “Пещерник” теперь у всех — опять смотрим все!

Мы вышли из входного тамбура и повернули налево.

Глава 26. Вход

26. Вход

Нет, при ближайшем рассмотрении пейзаж от предыдущего всё-таки отличался… Или не он, а его климат? Здесь не было сухости. На каменном полу в углублениях поблёскивали лужицы, моё Восприятие среди шума наших шагов выделяло редкое звучание падающих капель — сталактиты-сталагмиты! Немногочисленные, правда, но они продолжали своё обустройство.

Этот отнорок длинным не был — два поворота, сто двадцать два погонных метрах, и он резко начал сужаться в эдакую лежащую на боку неправильную пирамиду. Для уверенности мы подошли и факелами высветили её до донышка — то есть наоборот, до острия. Чисто. Пошли назад.

Никто, даже студенты, особого разочарования или нетерпения не выразили. А они молодцы: когда мы разворачивались — отступили, прижались к стенкам, не создавая толкучки, не мешая пройти мимо них остальным. Костюмы их — броня кожаная, — были достаточно облегающими, но, хотя до форм моей орчанки девчонкам было далеко, но на чем остановить глаз — имелось. Так оркам повода вольно или невольно потереться о себя — они не дали.

Впрочем… При мыслях о вольностях мне тут же вспомнился хук в печень, продемонстрированный высокой Оннатаэллой Теккабской, и я задумался: насколько случайной была маленькая провокация от её троюродного братца? Он — их защитник от семьи, так не было ли и этосвоеобразной заблаговременной защитой-предупреждением?

Ну, и сами они — ни тени кокетства, отрешённые лица, равнодушно-бесполая поза, гладкие, прячущие волосы шлемы, отстраняюще-дорогие доспехи… А осанка — вросшее в плоть и кости высокомерие! Даже у простолюдинки Леслы. За три года нахваталась от подруги? Но костюмчики… Если впереди грязная лужа встретится, запачкать не жалко будет?

«— Хозяин, не заглядывайся! Орчанка не о том думать начнёт.

«— И осанка у неё не хуже, чем у них. Как стрела на взведённом луке! Только не городская она, не дворцовая, а дикарская, почти звериная.

Я последним прошёл мимо них, прошёл, не повернув головы. Они, тоже никак не отреагировав, молча пристроились сзади. На грани восприятия расслышал только облегчённый выдох: «Фу-у…», — от их Стррига и шёпот: «Заткнись!» — от Леслы.

«— Сообража-а-ают, — хихикнула моя рыжая.

Не дуры, — согласился я и выкинул их из головы.

В несколько минут вернулись к нашему исходному пункту, и я опять резко снизил темп. Вовремя. Впереди был резкое сужение прохода и поворот.

— Лекс, осторожно! — скомандовал наш командир.

Да я и сам…

«— Хозяин!.. — за мгновение