— Часто наши дети так и остаются в неведении о том, кто они на самом деле, — сказала Огонь, с восторгом и гордостью наблюдая за полетом своей лучезарной дочери. — Они живут обычной жизнью людей, эльфов, дворфов или орков и вполне довольны своей судьбой. Те дети для нас потеряны. Мы знаем об этом и не пытаемся ничего изменить в их жизни, ибо они все равно никогда не смогли бы стать такими, как мы. Но у кого-то из наших детей кровь нашего рода оказывается сильной. Такие дети очень рано понимают, что они отличаются от своих сверстников. Надо признать, чаще всего их жизнь бывает тяжелой. Но несчастья и недовольство собой ведут их к познанию самих себя. Ранесса — одна из таких. Она жаждала узнать правду и искала ее везде, где только могла.

— Вы выставили меня вшивым дворфом, Огонь, и прекрасно это знаете, — проворчал Вольфрам, резко взмахнув руками.

Драконесса посмотрела на него темными, полными искреннего сочувствия глазами.

— Я же говорила тебе: ты был лишь ее провожатым, и не более того. Ты сократил ей путь. Рано или поздно она и сама бы нас нашла.

— Это ты так считаешь, — пробубнил себе под нос Вольфрам.

Он думал, что сейчас встанет и уйдет. Поведает монахам историю своих странствий, а затем покинет монастырь. Возможно, он отправится в Новый Виннингэль, посмотреть на свой замок. Как-никак, а забавно отдавать слугам распоряжения. Некоторое время это будет его развлекать, а потом наскучит. У него вновь зачешутся ноги, и замок станет тесным, как клетка.

Пора уходить, мысленно твердил себе Вольфрам, но не уходил.

Он сел на теплый от солнца камень и стал смотреть, как Ранесса учится летать.

Портал Тромека был первоначально построен как связующее звено между двумя столицами: городом людей, называемым теперь Старым Виннингэлем, и эльфийским городом Глимрэ. После падения Старого Виннингэля и смещения Порталов, Портал Тромека также изменил свое местонахождение. Его исчезновение из пределов Глимрэ на первых порах просто ошеломило эльфов, привыкших к выгодам торговли с людьми.

Большинство эльфов верило, что Порталы разрушили боги, однако у Вещих были свои соображения на этот счет. Они знали: если что-то, порожденное силой магии, однажды появилось в мире, оно может изменяться, перемещаться, но разрушить магические построения почти невозможно. Вещие занялись тайными поисками Порталов. Узнав через своих шпионов в землях людей, что карнуанцы обнаружили неподалеку от города Делек-Вир один из входов, Вещие с удвоенным усердием продолжили поиски.

Через пять лет Вещие натолкнулись на западный вход Портала Тромека, оказавшийся теперь в густых лесах, в пятидесяти милях к востоку от границы с Нимореей. Так как никто не знал, куда переместился восточный вход, несколько Вещих вызвались пройти через Портал, чтобы узнать, куда он их выведет. Их путешествие было долгим, и потому они решили, что магический туннель сквозь пространство и время должен привести их в какие-то весьма отдаленные места. Выйдя из Портала, Вещие оказались в горах.

Зная, что им придется составлять карту, Вещие взяли с собой все необходимые приборы и инструменты. Они определили, что по-прежнему находятся в пределах эльфийского государства, примерно в сорока милях от границы возрождавшейся Виннингэльской Империи, к северу от места, которое через много лет стало ее столицей — Новым Виннингэлем.

Эльфов глубоко порадовало, что они нашли Портал, целиком находящийся на их земле.

Эльфийские купцы и торговцы путешествовали по другим странам, но при этом эльфы с опаской и подозрением относились к чужестранцам, появлявшимся в пределах их государства. Поэтому для защиты своего Портала они возвели на его концах внушительные крепости. Стены, окружавшие Портал, стерегли хорошо вооруженные воины. Входы в Портал охранялись также и Вещими с их магическими ухищрениями. Вся оборонительная система состояла из колец: внешнего, представлявшего собой каменные стены и башни, и внутреннего, магического.

С помощью ниморейцев, сведущих в земной магии, эльфы возвели вокруг каждой оконечности Портала двойные гранитные стены. Их разделял ров шириною и глубиною по шесть футов. Вдоль рва были поставлены сторожевые башни, обеспечивавшие прекрасный обзор как самого Портала, так и окрестностей. Башни были идеальным местом для лучников. Въезд и выезд из Портала происходил через массивные ворота, достаточно широкие, чтобы через них могла проехать повозка любых размеров. Ворота хорошо охранялись, а потому их редко закрывали. Эльфы получали солидные доходы от пошлин за проезд через свой Портал и, чтобы не лишаться их, стремились обезопасить себя от возможных происшествий.

Каждого, кто желал проехать через Портал, подвергали тщательным расспросам. От людей требовались грамоты, подписанные эльфийскими чиновниками и удостоверяющие, что их податели пользуются доброй репутацией в своих гильдиях и имеют разрешение на въезд в государство эльфов, а также разрешение на продажу там своих товаров. Эльфы, едущие за границу, должны были предъявить грамоты иного рода — от глав их Домов, где излагалась веская причина, заставляющая того или иного эльфа покидать родину, и подтверждалось данное ему разрешение. Все повозки и телеги просматривались на предмет возможной контрабанды. После этого путешественник платил пошлину и его пропускали во внутреннее кольцо, охраняемое Вещими.

Большинство людей, пользующихся Порталом Тромека, даже не подозревали, что находятся под пристальным наблюдением эльфийских магов. Путешественник шел по прекрасному саду, где росли густые деревья, журчали ручьи, через которые были перекинуты изогнутые мостики. На клумбах цвели удивительные цветы, в прудах плавали золотые рыбки, а все мощеные дорожки вели к Порталу. Те, кто видел Портал впервые, испытывали большое разочарование, обнаружив среди рощицы цветущих деревьев нечто, напоминавшее лужу со стоячей водой.

Сам Портал был настоящим, зато прекрасный сад с деревьями, цветами и рыбками являлся полнейшей иллюзией. Окруженные магической завесой и потому незаметные для глаз путников, Вещие придирчиво осматривали их, подслушивали их разговоры и особо тщательно старались вызнать, не владеет ли кто-нибудь из них опасными магическими силами. Всех подозрительных на время околдовывали и отводили в пещеры под Порталом, где их снова подвергали расспросам и либо разрешали продолжить путь, либо задерживали и передавали военным властям для дальнейшего дознания. У Вещих имелись и более внушительные средства магической защиты — на случай вторжения вражеской армии, но что это были за средства и каким образом Вещим удавалось поддерживать иллюзорный сад, не знал никто.

Портал охранял гарнизон в тысячу солдат, верных Защитнику и Дому Вивалей, и двадцать пять Вещих, также верных Защитнику. Солдаты жили в казарме, стоявшей вблизи Портала. Их служба была скучной и однообразной, поскольку Портал находился в настоящей глуши. Ближайшим оплотом цивилизации была небольшая деревушка, выросшая примерно в пяти милях от Портала ради обслуживания солдат и путников.

* * *

Еще не начало светать, когда командующего гарнизоном Внешнего Кольца западной оконечности Портала разбудил гонец, прилетевший на гиппогрифе из Глимрэ. Через два часа солнце уже золотило верхушки деревьев, а капитан Лиаль стоял на наблюдательном пункте, возвышавшемся над воротами, и смотрел, как уходят девятьсот эльфийских солдат из тысячного гарнизона охраны Портала.