талию справа. Расим с ревностью посмотрел именно на эту часть и ответил с толикой надменности и осуждения:

— Нет чтению лучше увлечения.

— Расширяешь свои знания? — таким же тоном спросила Нигора, добавив нотку насмешки.

Расим согласно кивнул ей в ответ и скрыл книгу мастеров, как и в прошлый раз, при этом он с вызовом смотрел на Нигору.

— Народ голодает и беднеет. Как твоё знание им поможет? — Нигора едва заметным жестом дала знак своим ученицам остановиться, а сама подошла ближе.

— Знание — дороже богатства, — Расим снова процитировал своего отца.

— Знание нужно применять на практике, — упрекнула Нигора.

— Всему своё время, — парировал Расим с ухмылкой самоуверенного шакала.

— Насколько мне известно, предпринятые тобой меры против Чёрной напасти оказались безуспешными, — её упрёк перешёл в открытое осуждение.

Расим тихо хмыкнул и спустился с возвышения. Он сделал несколько шагов к Нигоре. Через её плечо он смерил взглядом обеих её учениц. В их облике с прошлого раза что-то изменилось. Точно. У обеих по бокам на голове прибавилось по одной паре тонких косичек с кольцами на конце. Они получили повышение. Ведьмы же определяют свой ранг по косичкам. Какая глупость. С другой стороны…

Расим подмигнул им и посмотрел сверху вниз на Нигору. Этим взглядом он искушено раздевал и съедал её.

— Твои известия стары и неверны, как ты сама, — съязвил Расим, снова провоцируя ведьму. — В прошлый раз ты развернулась и ушла ни с чем. Ни тебе здравствуй, ни тебе до свидания. Также будет и сегодня? Что ты тут делаешь? Опять явилась сюда просить книгу? — он язвительно скосил брови.

— Я позвал её, — ответил надменный высокий голос, который словно пальцем ткнул Расима в бок и привёл его в раздражение.

Расим разочарованно опустил голову и повернулся направо. В двадцати шагах от себя он увидел настоящую бурю, и она продолжала надвигаться на него. Это был Мунир ибн Нодир. Расим глубоко и почти беззвучно вздохнул. Он не ожидал его появления. Лицо Расима потемнело так, как на небе сгущаются чёрные грозовые тучи.

— Мой господин, вы вернулись? — Расим натянул лукавую улыбку и приветственно подвёл руку к сердцу.

— Да-а… Дорога была долгой и утомительной, — надменно вздохнул Мунир.

— Может, вам отправиться в свои покои и отдохнуть? — предложил Расим.

Мунир оставил предложение без ответа и перевёл взгляд на Нигору.

— Я рад, что вы пришли, — обратился он к ней.

— Для чего вы её позвали? — спросил Расим прежде, чем ведьма смогла раскрыть свой рот.

— Я немало наслышан о вашей красоте, моя госпожа, — с тёплой лестью проговорил Мунир, проигнорировав Расима, — но воочию вы куда прекраснее этих слухов.

Расим вперил ревностный взгляд на Нигору, которой эта лесть была по душе.

— Я рада принять ваше предложение и служить вам, мой господин, — Нигора улыбнулась и приставила руку к сердцу.

— И в чём же заключается эта служба? — в негодовании процедил Расим. Он совсем не ожидал, что на-шахзаде позовёт её к себе. — «Всё из-за книги? Думаешь, он может приказать мне дать её тебе?»

— У Расула Первого советницами были ведьмы и при них Расулабад и весь Зебистан процветал, — Мунир снизошёл на ответ Расиму. — При вас, премьер-министр, мой отец слёг с неведомой хворью, а Зебистан пришёл в упадок, — обвинение Мунира разило желчью и неприязнью.

Расим озлобленно стиснул зубы и отвёл взгляд в сторону. Мунир был прав — государство в упадке, однако в этом нет его вины. К Чёрной напасти он уж точно не причастен.

— Я так же наслышан о ваших способностях, Нигора, — продолжил Мунир, переведя взгляд на ведьму. — Я подумал, что вы в состоянии помочь моему отцу, — в вопросительной улыбке Мунира скрывался подвох. — Ни один лекарь или врач не смог понять природу заболевания отца. Возможно, вы сумеете…

— «Она точно сможет», — занервничал Расим.

— …Однако, прежде всего, я позвал вас помочь мне самому.

— «А вот и подвох», — мысленно с облегчением вздохнул Расим.

— Я сделаю всё, что вы попросите, мой господин, — пропела Нигора.

— «Какая добрая душа», — язвительно пробубнил про себя Расим и исподлобья посмотрел на ведьму.

— Чем я могу вам помочь, мой господин? — спросила между тем Нигора.

— По дороге назад, — начал Мунир, глядя прямо в глаза Нигоры своими круглыми глазами, — мои слуги устроили для меня охоту. Они загнали степного оленя, поймали, стреножили его и я милосердно застрелил его из лука…

— «Не подавись своей гордостью, милосердная свинья», — процедил про себя Расим, глядя на то, как Мунир изображает стрельбу из лука своими толстыми руками.

— …Охота очень мне понравилась. Слуги несколько раз устраивали охоту для меня, и я хочу ещё! — словно избалованное дитя потребовал Мунир. — Но я не могу, — с преувеличенной понуростью пожаловался он. — У меня здоровье, которым я не могу похвастаться. Мои ноги не способны выдерживать моё пушистое тело, — он самолюбиво обвёл руками своё необъятное тело.

— «Пушистое тело?» — изумлённо повторил про себя Расим. Он едва сдержался, чтобы не расхохотаться во весь голос. — «Да твоё жирное тело весит больше, чем вся эта планета!» — выпалил он про себя. При этом его лицо оставалось невозмутимо спокойным.

— …Я быстро устаю, — продолжал наследный шахзаде. — У меня сразу появляется одышка, а я хочу бегать за оленями! — требовательно заявил он. — Я слышал, что ведьмы могут продлевать себе жизнь и омолаживать своё тело. Может, такое решение найдётся и для меня? — он выжидательно уставился на Нигору и его нарочито милый взгляд вряд ли одобрит отказ.

Прежде чем Нигора смогла ответить, к Муниру подошёл Урун и с низким поклоном вручил ему свёрток зеленовато-коричневой бумаги. Мунир с интересом сломал восковую печать с изображением винограда на узле тонкой верёвки, обмотанной вокруг свёртка, и прочитал письмо. Тот же час его лицо исказилось от возмущения.

— Я полагаю, вы не нашли Чёрный рубин, премьер-министр?

Мунир недовольно вернул свиток слуге и скосил взгляд на Расима. Тот недоуменно насупился. Слуга подошёл и к нему и вручил такой же свёрток. Расим сломал печать, нетерпеливо раскрыл свёрток и в изумлении прочитал про себя текст письма — это было приглашение на свадьбу. Неприятная новость.

Ещё одна буря.

— Я начинаю сомневаться в вашей пригодности, премьер-министр, — сердито проговорил Мунир, дождавшись, пока Расим не прочитает письмо. — Уйдите! — он махнул своим толстым пальцем, указывая Расиму на выход. — Не мозольте мне глаза.

Расим едва подавил свою злость. Он развернулся и начал уходить, думая о том, как он его нашёл?

— Подберите какой-нибудь подарок! — приказал Мунир вслед Расиму. — Надеюсь, вы хоть на это пригодны?

Расим, не поворачиваясь, кивнул и покинул аудиенц-зал через служебный