— Дай его мне, — Бузург протянул руку, — и я выдам за тебя свою дочь, как и обещал, — его голос был низким и требовательным.

Однако Азим прикрыл Чёрный рубин другой рукой и, опустив руки, сказал:

— Позвольте поговорить с вашей дочерью. У меня к ней вопрос.

Султан гневно нахмурился. Этот дерзкий юноша не соизволил себе добавить «мой светлейший господин» в конце обращения. Бузург напряжённо вздохнул, чтобы избавиться от злости. Через некоторое мгновение султан откинулся на спинку трона и одобрительно кивнул в сторону дочери.

Азим благодарно склонил голову и подошёл к возлюбленной. Он встал от неё в трёх шагах и услышал, как сильно забились их сердца.

— Моя несравненная госпожа, — взволнованно начал Азим, его голос слегка дрожал. — С первого взгляда я был сражён вашей красотой. Я полюбил вас всем сердцем и душой. Ради согласия вашего отца, я отправился за тем, чего доселе никому не удавалось найти. Я совершил нелёгкое путешествие. Мысли о вас согревали меня холодными ночами, насыщали мой пустой желудок и придавали мужество преодолеть весь тот ужас, с которым я столкнулся на своём пути, — Азим сделал пол шага к Зилоле и протянул ей Чёрный рубин. — Этот камень чуть не свёл меня с ума, но ради него ваш отец обещал выдать вас за меня. Я мечтаю об этом с того самого дня, как увидел вас. Однако за то время, что я потратил на его поиски, я понял одно. Навязанная чужая воля не приводит к добру. Человек, которому не подвластна его собственная воля, перестаёт быть собой и теряет смысл к жизни. Без собственной воли человек не обретёт собственного счастья. Я же желаю вам быть только счастливой. Ваш отец повелитель всего Ахоруна, но не вашего сердца. И если вы не согласны с его волей и не захотите выходить за меня замуж, я пойму… и не стану заставлять.

Азим смиренно опустил голову в ожидании её ответа.

Зилола была изумлена при виде исхудавшего Азима. Она действительно верила в него и с нетерпением ждала его возвращения. Слова юноши удивили Зилолу ещё больше. Она обдумывала их и, наконец, сказала:

— Вы так и не задали мне свой вопрос.

Ах, как приятно звучит её голос.

Азим недоумённо поднял на неё глаза. — «Какой вопрос?» — озадаченно он думал про себя.

Зилола посмотрела на отца и снова на Азима — они оба находились в замешательстве, потому Зилола разъяснила:

— Вы проделали ради меня весь этот путь, и я ценю это. Однако вы правы, я не согласна выходить замуж против своей воли. Тем не менее отец продолжает принимать сватов. Все они просят моей руки у него, как и вы. И никто не удостоился спросить меня.

В её последних словах слышался упрёк и намёк. Она улыбнулась и выжидательно посмотрела на Азима.

Тот, всё ещё недоумевая, скосил взгляд, а когда до него дошёл намёк, его лицо оживилось. Он встал на одно колено перед султанзаде и, снова протянув ей Чёрный рубин, спросил:

— Зилола бинти Бузург, моя госпожа, я простой человек, у которого нет дворца, богатства и власти, как у вашего отца. Но я обещаю сделать всё, чтобы вы были счастливы рядом со мной. Потому я хочу спросить вас, согласны ли вы стать моей женой?

Зилола промолчала, робко опустив глаза.

— Обычно, у девушки принято спрашивать три раза, — колко заметил султан.

Зилола улыбнулась и, наконец, ответила:

— Если бы все эти сваты спросили у меня моего согласия, я бы им всем отказала, а вам… боюсь… я не в силах отказать, — мило улыбнулась Зилола. — Вы запали в моё сердце именно, потому что вы простой человек, совершивший невозможное… Я согласна!

Зилола нежно взяла Азима за руку и помогла ему подняться. Азим широко улыбнулся. Его глаза сияли ярче звёзд от радости. Он хотел крепко обнять Зилолу и, судя по её глазам, она была не против…

— Что ж, — встрял султан, не дав этому случиться.

Он видел радость и любовь в глазах совей единственной дочери и вспомнил про обещание, которое он дал её матери. Бузург спустился со своего трона и подошёл к молодым.

— Ты сдержал своё слова, Азим ибн Аъзам, — султан приставил руку к сердцу и с уважением склонил голову. — И я сдержу своё слово. — Бузург поднял руку и щелчком позвал двух слуг, стоявших у больших дверей. — Пусть писари разошлют письма и пригласят гостей со всего Рахшонзамина! — объявил он и взял Азима и Зилолу за руки. — В честь свадьбы своей дочери я устрою пир на весь мир!!!

— «И пусть Расим выкусит».

* * *

«Как хорошо сидеть, лежать и ничего не делать, разве что есть… Как там говорят мудрецы? Соль побуждает лень, а сахар притупляет ум? И чтобы побороть лень, нужно овладеть духом, а чтобы развить ум, нужно управлять искушением? Какие глупцы эти мудрецы! Ну разве можно обойтись без соли и сахара? — таков был ответ Мунира ибн Нодира на просьбу придерживаться диеты, предписанной главным лекарем».

Хранители знаний: «Записки Мастоны»

Прошлой ночью шёл дождь, можно сказать ливень. Казалось, он не престанет никогда…

Этим же утром небо было ясным и, несмотря на прохладный ветер, день обещал быть тёплым и, возможно, даже жарким, предвещая скорое лето. В воздухе стоял сырой запах земли. Многим нравится этот запах, но у Расима он вызывал необъяснимое раздражение.

«Тополя приведут к силам мироздания».

Расим стоял у тополей, посаженных в два ряда в линию, конец которого сворачивал на восток. Он размышлял над тем, что могут означать эти слова из примечания?

Тополя росли посреди поля в пяти фарсангах к северо-востоку от стен Расулабада. В каждом ряду было семнадцать тополей. Судя по строгому расстоянию, отделявшему их друг от друга, Расим сомневался, что они сами могли вырасти в таком порядке. Их посадили… и очень давно. Кто их посадил и зачем? Это не похоже на лесополосу, ибо лесополоса не бывает такой короткой и это поле вокруг не посевное.

На его вопрос никто не смог ответить.

Изучая книгу мастеров, Расим по началу не обращал внимания на это примечание, которое повторялось ещё в трёх других отрывках основного текста, где, кроме того, в примечаниях упоминалось использование силы огня. Сам основной текст Расим до сих пор не мог прочитать, но он заметил одно сходство в этих текстах на клинописи — одно слово, а может и словосочетание (кто его знает?), повторялось во всех этих отрывках с примечанием: «Тополя приведут к силам мироздания». При чем,