- Жарко? - как показалось, издевательски осведомился Кирис.

- По саду прогуляемся? - у меня руки зачесались сломать веер о чью-то упрямую голову. А мне молча предложили руку. - Между прочем, он сонет сочинил...

Я помахала веером, заслоняясь от очередного ухажера, который бросал на меня пылающие взгляды, правда, осторожно, стараясь не слишком мозолить глаза моему сопровождающему. То ли нос берег, то ли в принципе наслышан был.

- Заказал, - уточнил Кирис. - Десяток. Одиннадцатый бесплатно.

- Этот тот который мне... - я нащупала карточку с этим самым сонетом, заключенным в венок из роз. Розы были нарисованы старательно, имелась и пара белых голубков.

За последний месяц у меня собралась изрядная коллекция голубков.

- Нет, ты пока третья.

Умеет он ободрить.

В саду, где тихо падал снег, укрывая облысевшие кусты и деревья, я запнулась о камень и упала. Почти.

- Не замерзни, - Кирис поставил меня на лавку и укутал собственным пиджаком. - А этот тип тебе не пара.

Сама знаю.

Но вот... веер правда, где-то потерялся.

- Найди себе кого получше.

- Уже нашла, - пробормотала я. - Он хороший, но баран редкостный...

...меня не услышали.

...кровь капала из разбитого носа на пол.

- Сиди смирно, - я не выдержала и отвесила подзатыльник. - А то Ганцу пожалуюсь.

- Я не виноват.

- Ты никогда не виноват, - на сей раз досталось ему прилично, и пусть Кирис изо всех сил старался делать вид, будто бы все в полном порядке, но я-то не слепая.

И разбитый нос, полагаю, наименьшая из проблем.

- Пожалуюсь, пожалуюсь, - я заставила его наклонить голову. А вот тут били не рукой, такие ссадины пальцы не оставят, и будь удар чуть точнее... - Пусть он тебя запрет и лечит.

Он хотел что-то сказать, но я дернула за рыжую прядь.

- Ты вообще о чем думал?

И Этна свистнула, соглашаясь, что мыслительный процесс в деле явно задействован не был.

- Думаешь, если тебя прибьют, мне легче станет? Не станет, - я вытащила саквояж с настойками. Где-то там и обеззараживающая была, и заживляющая. Нос опять сломан, но это ничего, хуже, что я не настолько хороший целитель, чтобы понять, есть ли внутренние повреждения. - Приставят какого-нибудь... брюнета. И мучайся потом.

Кирис промычал что-то невнятное.

- Сиди уже...

...в первый месяц в столице было даже неплохо.

Обо мне почти и не знали, а кто знал, тот помалкивал. А город был красив. И я бродила по его улочкам, наслаждаясь свободой, удивляясь этой самой свободе, своей возможности вот так просто ходить, смотреть и...

...и Кирис вовсе не мешал.

- Ничего страшного, - он вдруг перехватил мою руку, впрочем, тотчас отпустил. - Просто... если бы говорили обо мне...

...он знал город, может, и не как человек, родившийся в нем, но достаточно, чтобы рассказать об узких улочках и парке, где мы провели день, и плевать, что весь этот день шел дождь.

О побережье, закованном в камень и стянутом железом.

О кораблях.

И домах.

О людях, многие из которых были стары и давно уже не были в полной мере людьми, сделавшись частью города. Мы сидели на пристани, наблюдая за кораблями. И поднимались наверх самой старой причальной мачты, которая почти уже не использовалась.

Мы пили чай.

Ели пирожки из маленькой харчевни, найти которую случайно вряд ли выйдет, и разговаривали. Обо всем. О море, что подобралось к подножию этой башни, о небе и кораблях, казавшихся слишком большими и неповоротливыми, о людях, с которыми Кириса сводила жизнь. О...

...не о Маре.

...не о мальчишке, что, я знаю, нашел место где-то здесь, в столице, но пока я не хотела с ним встречаться.

А когда говорить становилось не о чем, мы просто сидели. И проклятье, это было хорошо.

...а потом появился первый поклонник.

Случайная встреча.

Настолько случайная, что я почти поверила. Пара слов. Легкий разговор, который тек сам собой. Пара прикосновений. Комплименты...

...странное тепло, появившееся в груди.

И холодный взгляд, который я поймала в витрине. Поймала и... испугалась. А Кирис, демонстративно державшийся в стороне, почувствовал этот страх. Не знаю, как, но... пара фраз.

И удар.

Сломанный нос. Исчезнувший поклонник. А спустя пару недель новое знакомство, опять же случайное.

Приглашение в театр.

И не только в театр, высший свет, до того прочно забывший о моем существовании будто опомнился.

Рауты.

Вечера.

Салон, где будут рады видеть меня. И плевать на траур, пусть даже этот траур формальность, но, помнится, именно соблюдение формальностей высший свет и заботило.

...нельзя не пойти.

...оскорбить.

...Корн был бы признателен, если...

...симпатичный молодой человек, который вновь же готов показать мне город и...

Дуэль в саду.

И еще одна, о которой мне знать не полагалось, потому что ни к чему прекрасным эйтам беспокоиться о пустяках. Только это не пустяк, и я едва удержалась, чтобы не отправиться следом, потому как Кирис, конечно, сильный маг, но слишком уж самоуверенный. Но я не отправилась.

И сидела в треклятом роскошном номере гостиницы, считая минуты и мысленно матеря себя, Кириса, братца, поднявшего эту волну, весь свет и...

...он отделался парой ожогов. Про того, другого, я спрашивать не стала. А приглашения отправила в камин. Горели на редкость отвратительно. Только...

- Давай уедем? - я села рядом и прижалась к плечу, а Кирис неловко меня обнял.

...ему так и не простили. Нет, он мало говорит, он вообще стал на редкость молчалив.

- Куда?

- Куда-нибудь.

И эта молчаливость изрядно меня раздражала. Виделось в ней обреченное.

- А университет?

- Плевать, - все равно там моему появлению не обрадовались, а уж слух, что мне не просто работать позволят, но и выделят в личное владение кафедру или даже факультет... нет уж, мне достаточно было взглядов, которыми уважаемые профессора обменялись, чтобы понять, что не так я и хочу нести свет знаний миру.

- Тебя ведь убьют. Рано или поздно, - я провела по спине, чувствуя слабый отклик. Стало быть ребра, которые с прошлого раза едва-едва зажить успели. - Верно?