она внутри себя, как услышали все, – не называйся больше Нана Круглая Попа. Это, конечно, забавно, но недостойно тебя. С твоим приходом, будто, что-то осветилось в моём сознании, и мне явилась дельная мысль. Созрел единственно верный план освобождения из подпочвенного мрака всех, ютящихся в норах Ксафа. Потому зовись теперь Нана Героиня Освобождения.

Глава 7

Куцый, бракованный помощник хозяев мира, был горд своим участием в операции "Освобождение" и возложенным на него поручением. Несмотря на это ему было страшно, как никогда в жизни. Теоретически страх не вложен в программу существ категории помощников. Но это только теоретически, а боялся Куцый реально. И не только за себя. Что будет, если сорвётся та малая, но очень важная часть операции "Освобождение", которая возложена на на Куцего? Если у него ничего не получится, что тогда? Тогда не только Куцый с Плюгавым завершат свои дни в открытом космосе. Вместе с ними там найдут свою смерть все те, кого хозяева мира называют Низшими. Если Куцый не выполнит свою часть операции "Освобождение", неизвестно, перейдут ли на волновые носители сознания Бэаэт-Ла и людей, с которыми он бок о бок переносил лишения и опасности странствия по Людопарку.

Почему-то Куцый больше всего боялся за старейшего обитателя Системы Светила. Муари-Ю добровольно взял на себя самую опасную роль в им же придуманном рискованном плане. В операции "Освобождение". Впрочем, что значит для него риск? Старый философ полагает, что давно устал от своего невероятно долгого бытия, и не прочь окунуться в безмолвие, куда уже вошли все друзьям его молодости. Ведь даже Высочайшие не вечны.

За валом взлётно-посадочной шахты притаились вражеские диск-катера. Командир Боауц-Ы распорядился беспрепятственно выпустить из шахты все дисколёты Низших, сколько их есть. Когда они поднимутся на орбиту Ксафа, то окажутся над боевыми катерами, все, как на ладони. Это будет наиболее удобный момент для уничтожения их. Напрасно Боауца-Ы пытался вразумить капитан "Молниеносного", который и раньше-то не мог найти с ним общий язык. Напрасно к разуму боевого командира взывали многие уважаемые в обществе Высшие и Высочайшие. Ответ Боауца-Ы неизменно состоял из ядовитых шуток, древних непотребных ругательств, угроз и оскорблений.

Никто из Высших точно не знал, как и где "Яростный протуберанец" планирует уничтожение Низших. Для сокрытия до поры плана нападения, командир общался со своими подчинёнными старинными шифрованными иероглифами. Современники таких иероглифов давно не понимали – они вышли из обращения ещё во времена древней войны. Сохранились эти шифровки лишь в давно никому не нужных военных архивах, где их и откопал Боауц-Ы. Боевой командир не учёл лишь одного: в той войне участвовал старейший обитатель Системы Светила. Военные иероглифические шифровки того времени Муари-Ю всё ещё помнил. Благодаря этому он без труда проник в замыслы Боауца-Ы. И вместе с Сиуит-Си, Айнаувом-Н и другими Низшими экстренно разработал контрмеру – операцию "Освобождение".

Куцый постарался отринуть страх и вместе с Плюгавым занял место в крошечном шаролёте-капсуле. Одна такая капсула нашлсь во взлётно-посадочной шахте, куда пришлось срочно вернуть все дисколёты для передислокации. У Высших подобными шаролётами пользовались исключительно помощники, посылаемые с какими-либо поручениями. Надежды возлагались на то, что боевые катера неприятеля, затаившиеся в засаде, не обратят внимания на крошечную скорлупку, когда из жерла взлётно-посадочной шахты на максимальной скорости вылетит дисколёт.

– Ну, Куцый, не боишься? – спросила Бэаэт-Ла, когда он влезал в тесный шаролёт.

– Кто ж такое спрашивает у помощника! – усмехнулся Куцый. – Помощник делает, что велено, и всё.

– Я думаю, что пожив на Тхелле в человеческом обличии, ты уже гораздо больше, чем просто помощник, – сказала Бэаэт. – Ты уже человек. Прощай. Если свидимся вновь, буду рада.

Механическая дверца старого шаролёта глухо захлопнулась. Куцый вспомнил, как на Тхелле в каком-то фильме с таким же стуком закрыли крышку гроба. Сидящий рядом Плюгавый нервно поёжился и заметил:

– Везёт же Кривоногому: лежит себе в каком-то трюме и помирает себе спокойно. Ему и делать-то ничего не надо для этого.

Куцый, не ответив, отчалил. Шаролёт поднялся по стволу взлётно-посадочной шахты почти до самого верха и затаился. Куцый должен был визуально определить момент вылета оттуда через потрескавшийся экран наружного обзора: связь решили не использовать, чтобы её не уловил противник. Крошечный шаролёт завис у самого выхода из взлётно-посадочной шахты, прижавшись вплотную к её неровной осыпающейся стенке. В глубине шахты полностью открылись наружные створки, начало быстро вращаться поле поднимающегося дисколёта.

– Куцый, а Куцый, – вдруг некстати сказал Плюгавый, – А хозяйка наша теперь Бэаэт-Ла, или та, с фиолетовым лицом? Или, может, даже не кто-нибудь, а сам Муари-Ю?

– Заткнись, Плюгавый, – прошипел Куцый. – Живы останемся, тогда узнаешь.

В этот миг защитное поле дисколёта закрутило крохотную скорлупку. Куцый, едва не потерял управление. Шаролёт успел протиснуться в осыпающуюся расщелину в кратерном валу и немедленно ушёл вверх.

На скорлупку не обратили внимания, потому что из взлётно-посадочной шахты Низших на максимальной скорости вылетел дисколёт. И сделал то, чего абсолютно не ждал неприятель. Совершив резкий вираж, судно не пошло вверх, на орбиту, как было бы логично, а метнулось совсем низко над почвой к дальним холмам. Больше из взлётно-посадочной шахты не поднялось ни одно судно. Одновременно с подъёмом одинокого дисколёта, скорлупка с Куцым и Плюгавым, набрав максимальную скорость, устремилась к огромной тени, зависшей над Ксафом. К "Молниеносному".

Всё происходило так быстро, что у бойцов "Яростного протуберанца" не было времени на обсуждения, у их командира – на приказы. Дисколёт Низших нёсся очень низко над равниной, виляя между холмами, взвихряя ригалит крутящимся полем. Не ожидавшие столь непонятного манёвра, каждый из диск-катеров рванулся следом за ним, чтоб не дать ему уйти. Конечно, скорость оснащённых по последнему слову техники диск-катеров была намного больше, чем у старенькой чиненной-перечиненной посудины подпочвенных изгоев. Тем не менее посудина успела увести боевые катера доволно далеко. Наконец дисколёт был окружён, и по нему ударил мощный залп из бортовых аннигиляторов всех диск-катеров "Яростного протуберанца". Судно мгновенно превратилось в незримое облако свободных атомов.

Осталось неизвестным, насколько быстро боевой отряд догадался, что этот дисколёт пуст. Почти пуст… Им управлял Муари-Ю, старейший обитатель Системы Светила. Успел ли Муари-Ю переместиться в безопасные для него глубины материи, или на безопасное расстояние, или не успел – никто из участников этого действа не узнал никогда.

В тот миг, когда боевые катера ринулись за дискалётом-приманкой, скорлупка с Куцым и Плюгавым уже затормозила у малого шлюза "Молниеносного".

– Срочное особо секретное донесение от капитана "Молниеносного" благороднейшего Миувана-И, – доложил Куцый по ближней связи.