брусчатке, выложенной вдоль бортиков, оберегавших прохожего от падения на лед Ньювы, Арди смотрел на город. Отсюда можно было увидеть и набережную, где сияли огни пышного, будто сказочного Дворца Царей Прошлого. Рядом с ним, через сквер, где росли редкие породы деревьев, поднимались темные шпили здания Верфей и Морей, выглядящего ничуть не более скромно, чем иные помпезные громады центрального района города. Из серого камня, со множеством скульптур морских чудовищ и сказочных персонажей по линии карниза, оно нависало над Ньювой, а та все билась и билась о темный гранит берега, будто пытаясь сразиться с теми, кто возомнил, что сможет обуздать стихию.

И если совсем постараться, то сквозь снегопад и легкий сумрак, стелющийся над рекой, впереди можно было разглядеть купол строящегося храма, в котором Арди уже успел побывать… ну а вдоль набережной — дома, как дворцы, и дворцы, словно невозможные творения, вышедшие из-под рук лучших мастеров Фае. И, осознание того, что их сотворили не волшебные создания, а простые люди, делало это место — Придворцовую Набережную чем-то удивительным. Как если ненадолго оказаться в одной из дедушкиных легенд. Пройтись по улицам сказочного Эктаса, впитывая в себя историю, звоном откликающуюся в шагах по мостовым, улицам и набережным.

А может… а может у Арди просто слишком хорошее настроение. На счету имелись эксы, жизнь в Большом, не считая Эвелесс и Великого Князя — стремительно налаживалась; у него появилась пусть и сомнительная, но работа и Тесс вернулась после фестиваля одна… Интересно, почему Ардан сейчас подумал про неё?

— Мысли завтрашнего дня, — сам себя одернул юноша и развернул листок с адресом.

« Гильдейская набережная, дом 4».

Ардан поднял взгляд на ближайший указатель, привинченный к фонарю. Елена, подсказывая, как добраться, не ошиблась. Он действительно приехал туда, куда и требовалось.

Перейдя дорогу от набережной в сторону домов, Арди подошел к нужному зданию. Выглядело то весьма своеобразно. Белоснежный фасад широкого, трехэтажного особняка, протянувшегося по земле так далеко, что в нем, наверное, можно было уместить сразу четыре входные группы. Но вместо этого от ограды, прутья которой сплетались в форме борющихся медведей, вилась вычищенная дорожка к единственной парадной. Без крыльца, лестницы или колонн с козырьком, она выглядела относительно скромной дверью, ведущей внутрь дома.

Сам фасад, кроме фигурных оконных рам, украшений больше не имел. А вот на карнизе через каждый метр, сквозь снегопад проглядывались невысокие, сантиметров тридцать, скульптуры. Женские образы, пришедшие из древности. Дамы в вуалях и платках, застывшие в па, или склонившиеся с сосудами, некоторые музицировали на арфах, другие пели, иные качали на руках новорожденных малюток.

Ардана всегда поражало, как скульпторы умудрялись так обработать камень, чтобы тот действительно стал подобен застывшим людям. И даже складки одежды на мраморе выглядели правдоподобнее настоящих.

Удивительное мастерство.

Полюбовавшись немного, юноша прошел через открытые ворота, подошел к двери и нажал на кнопку звонка. В то же мгновение где-то внутри помещения прозвучала легкая, мелодичная трель и через полминуты двери открыли. На пороге показался дворецкий.

Несмотря на преклонный возраст, с горделивой осанкой, во фраке и моноклем на глазу, он смерил Ардана оценивающим взглядом. И хоть и смотрел снизу вверх, но, отчего-то, создавалось обратно впечатление.

— Господин Эгобар?

— Да.

— Хорошо. Вы вовремя, — дворецкий отодвинулся в сторону, пропуская визитера.

Ардан прошел внутрь особняка и… изрядно удивился. Причем не убранству, а его практически полному отсутствию. Он стоял на простом коврике, накрывшем явно требующие замены паркетные доски, местами покрытые пятнами от затертой плесени. Крылатая лестница, ведущая из холла на второй этаж, не могла похвастаться ни единым украшением, кроме разве что, двух портретов на стене. Мужчина и женщина в старинных одеждах.

Чего-либо другого в холле не обнаружилось. Ни диванов, ни шкафов с витринами, ни напольных часов или высоких ваз с растениями. Лишь запустение и эхо, блуждающие среди стен.

— Позвольте ваше пальто.

— Да, разумеется, — Ардан снял верхнюю одежду и протянул дворецкому.

Тот, сохраняя все то же каменное и немного надменное выражение лица, повесил его на крючок. Крючок, крепящийся к прибитой у входа длинной, деревянной рейке. На ней, кроме пальто Ардана, висело еще пара (куда дороже) и две фетровые шляпы.

— Ваши шапка и шарф.

— Прошу прощения, — Арди стянул с головы вязанную шапку и развязал узел на шее. Все это ему смастерила матушка, пока он гостил в Дельпасе.

Дворецкий бережно, но без лишнего пиетета, повесил все на крючки и, прокашлявшись, сделал шаг вперед.

— Пройдемте, — позвал он.

Они двигались по широкому коридору, вполне способному зайти за слишком вытянутую и длинную гостиную, но и тот выглядел так, будто дом давно уже не являлся жилым и замер в ожидании реконструкции. Здесь даже воздух, кажется, заснул и потому пыль не оседала на пол, а застыла прямо перед лицом тончайшей, мерцающей сеточкой.

Арди чихнул.

Дворецкий промолчал.

На стенах ни картин, ни обоев, на потолке длинные, змеящиеся трещины, пытающиеся посоперничать в своей запутанности с то и дело попадающимися взгляду лабиринтами паутинок в самых дальних уголках.

Но Ардан не обращал на это внимания. Он лишь судорожно вспоминал определение связи контура и массива. Эта тема, по счастливому совпадению, оказалась затронута в одном из трудов по Инженерии, находящимся в списке тех, что посоветовал профессор Конвел.

На самом деле связь оказалась вполне прямой и банальной. Объем массива напрямую зависел от объема контура. Правда эта тема имела отношение к печатям, сконструированным из энергии нескольких Звезд — только в них контур можно было расширить за счет дополнительной Звезды.

Так что Арди ограничился лишь поверхностным определением связи и не стал углубятся в тему, которая, на данный момент, не имела для него ни малейшего практического смысла.

— Мы пришли.

Ардан огляделся. Они, оказывается, успели спуститься в подвал… если так можно было назвать громадное помещение, напоминающее собой одну сплошную испытательную площадку.

По полу, как и всегда, кружил бортик с Лей-кабелем, а по стенам к нему спускались желоба, внутри которых так же притаились кабели. Ничего нового и удивительного. Кроме, разве что, размеров, которые могли посоперничать с Полигоном в Большом.

Не со всем, разумеется, а с тем, где проходили общие занятия. Занятия, которые Арди больше не посещал. Раз уж он будет заниматься военной магией с Аверским, то ни к чему лишний раз оказываться в компании Великого Князя и полковника Кштовского.

— Кабинет господина Аверского там, — дворецкий указал на стальную дверь по ту сторону площадки. —