пресс, несчастная мисс Оплфорд нарезала круги вокруг резиденции. Несчастная девочка.

— Почему она мне не сказала? — нахмурился Клодель.

— А она причины недовольства только мне излагает, — ехидно хмыкнул Габриэль. — в весьма грубой форме. К слову сказать, в этом вы с мисс Оплфорд однозначно схожи. Совет да любовь.

— И деток побольше, — поддакнул британский лорд.

— Ой не сглазьте, — хмыкнул Роберт. — помнится, в прошлый раз, когда Эль сделали предложение, она своего незадачливого женишка бросила…

— Ну то Армани, — отозвался Габриэль, ухмыльнувшись. — а Клод у нас маршал Инквизиции, поэтому от него так просто не уйдешь. А если мисс Оплфорд все же проявит всю находчивость и сноровку, сумев сбежать, то Клод ее все равно найдет и женится.

— Стервятники, — презрительно хмыкнул Клод, глядя на активно веселящихся приятелей. Вот только отрицать не стал к сущему удивлению собравшихся.

— Так, а теперь гляньте сюда, — продолжил сэр Аньелли, виртуозно уводя братцев от нового конфликта. — окно я убирать не стану, но заменю его на черное и…

Свою речь британский лорд оборвал сам, заметив прыгающую неподалеку стройную фигуру мисс Оплфорд. И все бы ничего, да только следом за ней шел широкоплечий мужчина, пытающийся привлечь внимание девушки.

Сэр Аньелли с предвкушающей улыбкой нажал на кнопку, открывая створку окна. Нет, британский лорд со всей уверенностью мог сказать, что от этих окон он никогда не избавится.

***

За что я люблю вечерние прогулки, так это за возможность расслаблено выдохнуть, отпуская проблемы, и побыть наедине с собой. Прохладный ветер, свежесть, очищающая голову от посторонних мыслей, свобода и уютное уединение — что еще нужно для счастья? Разве что хорошая музыка, сопровождающая весь путь.

Пока звуки моих шагов мерно отдавались от гравийной дорожки, я откровенно наслаждалась голосом Эда Ширана, раздающимся из наушников.

Ну разве не отличное завершение трудного дня?

Оббежав вокруг теннисного корта, направилась по дорожке, огибающей резиденцию Арчибальд. У здания бежать было удобнее, потому что освещали мой путь не только фонари, но и свет, бьющий из окон первого этажа. Зато гравий, усыпающий дорожку, здесь был крупнее, поэтому некоторые особо наглые камешки впивались в ногу даже через подошву кроссовок.

Но когда женщин останавливали трудности? Превратив это в игру, я принялась перепрыгивать особо крупные камешки. Пару раз промахнулась, громко зашипев. Но сдаваться камням? Увольте. Набравшись решимости, я с новыми силами приступила к увлекательному занятию взрослой и уверенной в себе женщины.

И настолько сосредоточилась на процессе, что не сразу заметила зовущего меня Арчи. Увидела его только тогда, когда перепрыгнула огромный в сравнении с остальными булыжник. Но Армани, видимо, не до конца понял, чем я занимаюсь, поэтому резкой остановки не ждал и, налетев по инерции на меня, сшиб с ног, вдавив весом своего тела в землю.

— Арчи, — прохрипела я, шокировано глядя в его глаза. — я все понимаю, спорт — это жизнь, но ты подумал каково будет несчастной девушке под твоим весом, а?

— Прости, — смущенно улыбнулся он, впрочем, не предпринимая попыток подняться. Только перенёс вес тела на локти, чтобы я смогла дышать без печальных последствий для своей несчастной грудной клетки.

— Слезь с меня, — возмущенно попросила я, глядя в находящиеся слишком близко глаза Армани.

— А если я не хочу? — задал вдруг неожиданный вопрос Арчи, склонив голову к левому плечу и с интересом взглянув на меня. И ведь явно реакции ждал, мерзавец.

— А если не хочешь, — с очевидной угрозой в голосе начала я, упираясь руками в его плечи, намереваясь оттолкнуть. — то я знаю пару руколомательных приемов самообороны, которые тут же отбивают желание лежать на хрупкой девушке. Еще я могу закричать, привлекая внимание жаждущих мне помочь личностей, которые поднимут тебя. И еще так, сообщаю из гуманизма, мой парень — маршал Инквизиции. Намек ясен?

— Более чем. — хохотнул Армани, плавно поднимаясь и подавая мне руку. Оглядев предложенную конечность, продолжила лежать. А что? Спортивная ветровка была теплой, небо темным, звезды яркими. Романтика. — Чего лежим, кого ждем? Поднимайся давай, не думаю, что твоему парню понравится воспаление легких.

— А что если ты меня убил, и я не встаю, потому что умерла? — без огонька огрызнулась я, продолжая с удовольствием разглядывать темное небо, усеянное сверкающими звездами. Их было так много! Словно кто-то взял белоснежную краску и легким движением кисти обрызгал черную бумагу, осыпая ту бесчисленным количеством мелких крапинок. Как жаль, что мои познания в астрономии малы, и разглядеть я могу лишь некоторые известные созвездия.

— Но разговариваешь же, — парировал Арчи, вздергивая меня на ноги за локти. — так что судебный процесс с маршалом Инквизиции мне не грозит.

— И что ты все про Клода заладил? — потирая локоть, вопросила я.

Такой вид на звездное небо испортил!

— Нашел интересную для себя тему.

— М-м, — протянула я в задумчивости. — а я-то думала, что ты в политику, а не в шоу-бизнес подался.

И нет, я не вредная, просто его пассаж про «не хочу» несколько из колеи выбил. Понимаю, что шутка, но все равно неприятно как-то. Знает же, что у меня есть Клод, который явно не оценит его нахождение на мне. Давать маршалу Инквизиции лишний повод для ревности я не хотела.

А надежды на то, что Джейсон не расскажет Клоду, нет. Поэтому уже сейчас можно придумывать оправдание, чтобы он не убил Армани.

— Что с тобой сегодня? — ухмыльнулся Арчи, делая шаг вперед. — Со своим красавчиком поругалась?

Наблюдая за его беспардонным вторжением в мое личное пространство, от шока чуть было не спросила, какого красавчика имеет ввиду Армани. Просто привыкла как-то, что если речь заходит о Клоде, то эпитеты употребляют другие. Обычно все стремятся упомянуть должность и жуткость.

Но от ответа меня избавил все тот же Арчи, продолжив:

— Слышал о последних новостях, — уже спокойнее добавил он, ободряюще сжав пальцы моей руки. — мне жаль, Этель.

— Да выжил он! — возмутилась я, отбирая свою ладонь. Серьезно, может и накормили мы с девочками Роберта блюдами, которые сами приготовили, но не настолько же мы плохи в области кулинарии, чтобы сразу думать о смерти наследника Арчибальдов. Не изверги же мы. Да и Калеб не дал бы убить свой ценный главный приз.

— Кто? — потрясенно вопросил Армани. — Ты что, пыталась убить своего отца?

Настала моя очередь пребывать в пункт назначения, под названием «Станция Шока». Мне потребовалось секунд десять, чтобы успокоиться и осознать, что речь шла не о конкурсе блюд.

— Я не о том подумала, — усмехнулась я.

— Я понял, — кивнул Арчи, возвращая между нами нормальное расстояние. — какими бы трудными не были отношения у тебя с родителями,