Вот решит убить меня мама Клода, а ей за это даже ничего не будет. Потому что роду Арчибальд имеет право предъявить претензии либо президент, либо Инквизиция, а оба эти рычаги давления выходцы рода. Получается замкнутый круг.

— Я не имею никакого отношения к врагам Клода, — ответ получился возмущенным и усталым одновременно. — хотя бы потому, что не самоубийца. И, предотвращая ваш следующий вопрос, закладывать бомбу в столичном парламенте тоже не обираюсь.

Мне было понятно, что мама беспокоится за сына. Будь я матерью, тоже бы, наверное, позвонила девушке сына и устроила малоприятную беседу с угрозами. Хотя нет, не устроила бы. Уж как-то это слишком. Но все равно неприятно.

По мне скользнул изучающий взгляд. Он прошелся по волосам, соскользнул на глаза, губы, вдоль шеи к ключице и вернулся обратно к глазам.

— Сделаю вид, что поверила на слово. — хмыкнула эта странная женщина. — А теперь, будь так любезна, скажи мне, что он в тебе нашел? Ничего особенного внешне не вижу: смазливое личико, худенькая фигурка, богатенький род — ничего нового. Но тебя Клод прячет, а сейчас сорвался с собрания и идет в свой кабинет, чтобы спасти тебя от душещипательной беседы со мной, потому что тот рыжий прохвост написал ему сообщение, в котором призывает избавить свою невесту от преждевременного знакомства со свекровью. Да-да, негодяй, сообщения с бука Клода по умолчанию сохраняются на его сенсоре.

— Миссис Арчибальд, — проникновенно произнес Джейсон с кресла, через спинку которого перекинул длинные ноги. — ну я же телохранитель Этель, я не мог оставить данную беседу, причиняющую моральный вред ее хрупкому душевному равновесию, без внимания.

Я глянула в сторону рыжего инквизитора, довольно скалящемуся мне в ответ. Это у меня-то душевное равновесие хрупкое? Да после всех этих приключений в резиденции Арчибальд меня уже ничем не проймешь! Ну, почти.

— Отстань, Клодовский прихвостень. — отмахнулась от него миссис Арчибальд, закатив глаза. Жаль, что Джейсон не видел ее. Такой спектакль специально для него разыгранный пропустил. — В общем, ты меня поняла?

— Абсолютно, — усмехнулась я, закинув ногу на ногу.

— Замечательно, — радостно потерла женщина ладони.

Наш короткий разговор закончился как раз вовремя, потому что в следующий момент послышался характерный звук, свидетельствующий о том, что что-то стеклянное упало на пол, и громкий, злобный крик: «Мама!». И произошли чудеса перевоплощения! Миссис Арчибальд, подмигнув настороженной мне, защебетала:

— А когда Клодику было три годика… — затем, словно удивившись его приходу, женщина, в которой умирала великая актриса, вполне искренне возмутилась: — Сына, а ты зачем дверь выломал? Элечка, дорогая, ты только не нервничай. Он только по четвергам такой нервный, а в остальное время абсолютно спокоен. Так что, ваши детки двери ломать не будут.

— А теперь медленно, — очень спокойно и размеренно, словно говорил с психически больным человеком, произнес Клод. — положи сенсор на стол, экраном вниз, и отойди на два шага.

Миссис Арчибальд, пожав плечами, выполнила требования сына, только вздохнула наигранно печально. В следующий момент экран показал мне пол в кабинете Клода сквозь стеклянную столешницу, а на фоне послышалось:

— Дорогой сын, ну что же ты так переживаешь? Мы с Этель прекрасно поговорили, такая милая девочка.

— Не менее дорогая мать, ты же знаешь, что не только на сенсоре сохраняются копии сообщений и разговоров с бука, но и наоборот?

На секунду воцарилась тишина.

— А что мне еще оставалось делать? — отойдя от роли, возмущенно воскликнула обиженная мать. — Ты ее прятал, сын! От родной матери скрывал!

— Как раз потому, что ты бы обязательно запугала Этель. И что мне бы потом пришлось делать? Она и так не горит желанием выходить за меня, а после беседы с тобой, мама, и вовсе бы сбежала. — тяжело вздохнул Клод, замолчав на секунду. Впрочем, затем он продолжил уже увереннее и не в пример злее: — Еще раз ты попытаешься связаться с Этель, и я через суд запрещу тебе приближаться ко мне и к ней, слово маршала Инквизиции. Ясно?

— А чего ж тут не ясного-то? — в голосе миссис Арчибальд послышалось откровенное удивление. — Так бы сразу и сказал маме, мол, планы на девочку серьезные, семью строить собираюсь. Так ведь мути навел, заставил старую, больную женщину нервничать. Весь в отца!

Послышались дробные, уверенные шаги, после чего с тихим шорохом сенсор подняли экраном вверх. На меня уставились настороженные очи маршала Инквизиции собственной персоной.

— Ты правда весь в отца? — от нервов вопросила я, встретившись взглядом с Клодом.

— Не знаю, — дернул он плечом. — ни я, ни мама его ни разу в жизни не видели. Такое бывает, когда оплодотворение происходит с помощью банка спермы, гарантирующего полную анонимность. Сильно испугалась?

— Чуть в окно не выбросилась. — прокричал с кресла Джейсон.

— Твоя мама очень приятная женщина. — одновременно с ним отозвалась я.

— Понятно, — усмехнулся Клод. — но если все остались живы, значит, знакомство с родителями прошло успешно.

Я его юмора не разделяла. Вот вообще весело не было, но все-таки нервно улыбнулась в ответ. Действительно, могло быть и хуже!

***

Вечером сегодняшнего дня должно было состояться последнее испытание. Хотя те задания, что нам давали в финале, были вполне логичны и достаточно просты, я несколько нервничала.

Как сообщил Хоткинс в короткой, но содержательной беседе за ужином, нам предстояло сдать тест, в который входили факты из разных областей. А каких именно — загадка. Блондин только ухмыльнулся, глядя на наши настороженные лица.

Конечно, после его сенсационного заявления у нас, конкурсанток, пропал аппетит. Ужин закончился на удивление скоро. Лично я только и смогла безразлично поковырять вилкой салат, выпить виноградный сок и покидать в сторону Калеба укоризненные взоры. Ведь наверняка продюсер шоу сделал это заявление в начале ужина специально, чтобы сполна насладиться нашей нервозностью.

И ладно я, подкидная конкурсантка, у меня тест проверят и намеренно поставят максимум баллов. Лично я беспокоилась только из-за того, чтобы не показаться дурой. Но вот Гвен и Вейль приходилось тяжелее. Девушки же ничего не знали о сделке между мной и Арчибальдами, поэтому явно намерились вспомнить всю школьную и университетскую программы за жалкие пятнадцать минут.

Чувствовать себя предательницей мне не нравилось, но и нарушать конденфициальность сделки я не стремилась. Поэтому была несказанно рада, когда Калеб предложил приступить к тесту, вырывая меня из гнетущих дум.

Нас под прицелами камер сопроводили на веранду, где сегодня же мы писали свои картины. Только окна были закрыты плотными портьерами, отрезающими нас от тонувшего в сумерках сада, а под потолком мерцали садовые фонарики, опутанные цветочными гирляндами.