— Хочешь свободы, тварь?! Получай! — и маг что-то непонятное пробубнил.

— Нет, господин! — вскрикнула, ринувшись, было, к нему девушка, а потом обреченно опять осела.

Более на нее никто внимания не обращал, включая Рарша. Мы долбились со всех сил во все более блекнущий полог, а он держал свой щит и речитативом читал заклинание открытия Врат.

В какой-то момент вся пентаграмма вспыхнула ослепительным светом, фигура Рарша внутри заколыхалась туманом и через мгновение пропала совсем. А в последний момент еще и начерченные по кругам руны загорелись ярким пламенем.

Тут уже Крис почему-то заорал:

— Не-ет!

Впрочем, почти сразу я понял, что его так напугало — руны выжгло напрочь, и теперь разглядеть на обугленных досках ранее написанное было невозможно. А Кристиан видно рассчитывал понять по ним, куда ушел Рарш.

В следующий момент нас уже оглушил рев Мара, который бросился к распростертому Шишку. Он упал возле него на колени и, подхватив безвольное тело, прижал к себе. И так и остался сидеть, укачивая валета на руках, как засыпающего ребенка. Из горла же нашего здоровяка вырывались лишь хрипы и какое-то поскуливание.

Это выглядело настолько несуразно, печально… пугающе, что все остальные, включая меня, застыли вокруг, неспособные сдвинуться с места или что-то сказать.

К нему же подбежала Джена и принялась светящимися ладошками наглаживать по голове:

— Тише, тише, Маречек… — приговаривала она, добавляя происходящему еще большей тоскливости, — щас полегче будет, потерпи, милый…

Так и стояли мы, уж не знаю сколько, в пришибленном состоянии. Мар все так же хрипло выл, а девушка его пыталась хоть как-то успокоить. Тут еще и урчащий Руди проявился, и полез к здоровяку слизывать слезы.

Но постепенно Мартек успокоился, и даже глаза блаженно подкатил, будто, то ли в сон приятный впадая, то ли кайф от дозы получив. Видно так сказалось лечение Джены.

— Сестра, ты не переусердствовала? — шепотом спросил девушку Джер.

— Нет, — ответил сам Мар, и лицо его вернулось к почти нормальному выражению, — спасибо, Дженочка. Легче, правда, стало… брата мне не вернуть, это я понимаю, но теперь я знаю, что нужно делать! Я найду этого урода, из-под земли, если надо достану, и убью!

— Он твой брат? — осторожно спросил Крис.

— Я его таковым всегда считал… — горько усмехнулся Мар и, потрепав по волосам Шишка, его голову еще крепче к себе прижал, — он бастард моего кузена, но проявил себя в силе рано. Дарк из-за законной жены в свой замок его взять не мог, а потому, лет в десять Шишка забрали к нам и дед, как старший по крови, его ввел в род. Мои брат и кузен намного меня старше, как часто в семьях у магов и бывает, так что рос я с Шишком… нас воспитывали вместе. И он не слугой был, а оруженосцем — другом и соратником во всем. Как я дома в глаза-то родным смотреть буду, что его не уберег… — и Мар замолчал, а из-под зажмуренных век опять слеза вырвалась.

Но было уже понятно, что он приходит в норму, хотя, конечно, в тоске по «брату» спохватываться теперь о нем, он будет еще долго.

Нас тоже понемногу отпускало. Джена еще стояла рядом с Маром и, оказывая поддержку, продолжала поглаживать по плечу. А вот Крис с Джером уже отправились в обход по пентаграмме, пытаясь что-то все-таки отыскать, что указало бы нам, куда сбежал Козлина.

Я же, хоть и понимал, что неспособен чего-то толкового подсказать парням, тоже двинул за ними, чтоб хоть послушать их выводы.

— Видите, тут все на крови завязано! — возмущенно пропыхтел Крис, заглядывая в одну из чаш, что стояли на концах лучей звезды. — Вот нет у меня с собой никакого оборудования… но я и без него могу с уверенностью предположить, что вот здесь кровь магов тех стихий, которых у самого Рарша не было.

— Подожди, — не понял его мысли Джер, — у него имелись «огонь» и «воздух», как сказал магистр Брайнис, а здесь три чаши, а не две!

— Ну, подумай, Джер! — воскликнул Крис. — Почему Врата открываем мы, стражи? Да, потому, что владеем четырьмя стихиями разом — это понятно, но ведь что-то еще есть в нас такого, что позволяет нам это делать!

— Значит, ты считаешь, что здесь кроме крови землевика и водника, еще и кровь кого-то из наших?! — поразился собственной догадке красавчик.

— Угу, кого-то из наших… — удрученно кивнул Крис. — Так ладно, для чаш кровь можно принести в заговоренных фиалах, но вот чтоб открыть пространство, нужна полная жертва! Вы вообще поняли?! В этот раз урод убил нашего Шишка, но ведь он, похоже, пользуется таким диким методом постоянно, а значит, каждый раз убивает одаренного!

— Так он еще и эту девушку, служанку Дженки, хотел убить! — не понял Джер. — Зачем, если у него и с одним Шишком все получилось?

— Смотри, — сказал Крис и указал ногой на круг в полу, — видишь теперь?

Теперь и я увидел…

Круг на схеме, который проходил через вершины лучей звезды, здесь, в отличие от такого же в замке Ордена, был не просто нарисован, а выбит канавкой в толстых досках пола. Краска же здесь, скорее выполняла функцию не обозначения линии, а некой изоляции — чтобы дерево не впитывало попавшую в борозду жидкость. В данном случае, жертвенную кровь…

— Вы думаете, он с нами трепался так долго, только потому, что ему этого хотелось?! — Крис посмотрел на нас с Джером. — Не-ет! Он ждал, пока кровь Шишка заполнит полностью круг. У него ж даже защитный полог начал проседать, а значит первая часть заклинания развеиваться! Но если б жертв было две, то и скорость заполнения, само собой, сократилась бы! А так… вы что, не помните, когда мы вбежали сюда, Рарш был занят тем, что ворочал валета? Женька же девушку уже из схемы утащил, а мы были на подходе, и он понимал, что это его единственный выход — как-то обойтись одной жертвой. Кстати, почему он и тебя Жень не добил — ему было просто некогда!

— Зверский способ открытия Врат… — тихо поразился Джер.

— Потому он и запрещен! — поддакнул Крис. — Есть еще несколько, но они более трудозатратные… ну, и магозатратные… и материало тоже. А тут сильный одиночка — пожалуйста, все сам смог! Потому и за нашими, в смысле за портальщиками, такая охота идет — это ж сколько проблем снимается разом, когда у тебя на службе состоит такой маг…

Тут за нашими спинами раздался натужный хрип и мы все обернулись в непонятках. Вроде ж