На первый взгляд, идея казалось простой и очень логичной. Из каждой провинции, которых ровно тринадцать, взять девицу посимпатичнее из древнего или хотя бы сильного магически рода и сойтись с ней на какое-то время. А после рождения ребенка отправить назад со всеми почестями. В итоге мать принца или принцессы становилась еще богаче, чем была, и вдобавок имела право распоряжаться дальнейшей жизнью по собственному усмотрению, даже выйти замуж, за кого хочется.

Дитя же наследовало провинцию и становилось в ней полноправным властелином, когда подрастало. На руку играло и то, что у соколов все отпрыски действующего повелителя имели развитый магический дар прямо с рождения, который мог питать родную землю и отца, и матери. Параллельно был выпущен свод законов, среди которых – запрет на вражду кровных братьев и сестер. А за подстрекательство к междоусобице и употребление дурмана – смертная казнь на месте, без суда и следствия. Все это помогло за несколько десятилетий навести в государстве порядок.

– А что же девицы? – спросила Илона. – Неужели все были рады свалившемуся на них счастью?

– Мы никого не неволили, – прищурился Рагнар. – Ты же его видела. Сама как думаешь, против были девчонки?

Илона задумалась и поняла, что вряд ли. Если только среди невест не попадалось совсем клинических дурочек. Родить ребенка от красивого, как древний полубог, мужика, наверняка еще и щедрого, уехать домой фактически королевой-матерью с богатыми дарами – да за такое дело красавицы еще и волосья друг другу повыдергивают, чтобы конкуренции меньше было!

Интересно, как в их числе оказалась мать Индры? Та самая четырнадцатая то ли невеста, то ли жена? Она ведь не знатного рода, Кира сама говорила. Надо спросить при случае.

– Я развеял твои страхи по поводу судьбы наших несмышленышей? – спросил Рагнар и, дождавшись кивка, сказал. – А теперь у меня есть вопрос. Как ты колдуешь?

– Я не колдую, я дружу с землей, – уже в который по счету раз принялась объяснять Илона. – Она меня слышит и помогает…

– Как интересно, – хмыкнул Рагнар. – А далеко ли простирается ваша дружба? Я слышал, ты на ищейку скалу обрушила.

– Да, и это было несложно. Далеко ли простирается – не знаю, если честно. Я же еще не тренировалась.

– Я хочу посмотреть, – заявил командир. – Попроси землю соорудить, например, каменную беседку у входа. Вон там, где солнце греет весь день.

– Большую или маленькую? – Илона встала и вытянула руки вперед.

– Большую лучше. А то, уж извини, но тоскливо под землей. Мы же наполовину птицы, воздух любим и окна огромные, чтобы небо было видно. Будем хоть иногда выходить с парнями и отдыхать.

Илона сосредоточилась и попробовала представить себе беседку – с круглой крышей, с лавочками внутри, с крепкими каменными столбами. После трех бесплодных попыток она закрыла глаза, чтобы ничто постороннее не отвлекало, опустилась на колени и коснулась ладонями земли. Но беседка все равно представлялась смутно. Вместо этого душу грыз червячок вины. Соколов было жалко. Она прекрасно помнила, как Индра старался выбраться в лес или в город при любой возможности. И комнату в бункере выбрал из тех, что находились повыше. Конечно, им некомфортно в замкнутом подземном пространстве.

Куда бы поселить парней? Может, предложить им пожить в квартире в Больших Лопухах? Нет, сволочная соседка заложит новых квартирантов моралфагам при первом же удобном случае. Да и постоянно бегать туда-сюда до убежища не выйдет, какая из них тогда охрана и защита?

Из потока мыслей ее выдернуло удивленное шипение Рагнара.

– Ты что, упыря тебе в бок, творишь?!

Илона открыла глаза.

А затем и рот.

Скала, в которой был скрыт вход в катакомбы, прямо на глазах тянулась в высоту, превращаясь в каменную крепость высотой в пару этажей, с крышей, поросшей травой и деревьями. Часть отвесного склона стала стеной с множеством квадратных отверстий, которые моментально затягивались тоненькими полупрозрачными пластинками слюды и кварца. Сразу на двух уровнях появлялись и расширялись дверные проемы, причем, на втором этаже шире, чем на первом – для размаха крыльев.

Ошарашенные лица троих оставшихся внутри соколов выглянули в одно из окон второго этажа. Рядом сам собой обустраивался и зарастал плющом каменный балкончик.

– О чем ты думала, когда создавала эту, с позволения сказать, беседку? – раздался над ухом голос Рагнара.

– Я? – Илона захлопала глазами. – Мне просто вас жалко стало, что вы будете сидеть под землей! Индре тоже не нравилось, но он терпел…

– Видимо, теперь не будем, – хмыкнул командир. – Ну что ж, спасибо за заботу.

На первом этаже распахнулось слюдяное окошко, из которого высунулся нос Гиннара.

– Илонка, ты чего там колдуешь без предупреждения? – заорал он сердито. – Не баба, а обморок, одни напасти с тобой! На кой ляд стены было двигать и бункер из земли поднимать? Все комнаты на одну сторону теперь переползли, хорошо, мебеля не поломала! А если бы покалечила кого?

Илона и без того была очень смущена произошедшим, поэтому справедливый упрек старого дворфа задел ее за живое.

– Да чтоб ты… – начала она сквозь зубы и одернула себя. – Будто я это контролирую! Пытаюсь же, как лучше!

Через секунду раздался грохот, и голова Гиннара в окне с воплем исчезла.

– Стой на месте! – приказал Рагнар, а затем подбежал к окну, прижался спиной к стене и осторожно заглянул внутрь.

И тут же застыл, кусая губы и пытаясь сдержать смех. С минуту он понаблюдал за суетой внутри, а затем вернулся на прежнее место.

– Скажи, красна девица, – подозрительно ласково начал он, – а о чем ты думала на этот раз?

– Ни о чем, – жалобно залепетала Илона, на всякий случай пятясь.

– Ага, – осклабился Рагнар. – А ворчливый старик, значит, сам собой сквозь землю провалился?

Илона ахнула, прижав ладони к запылавшим от стыда щекам, и метнулась вперед. Рагнар едва успел перехватить ее за локоть.

– Успокойся, без тебя справятся. Он цел и невредим, там высота от силы метр, он вместе с колесницей своей и упал ровненько. Его парни мои сейчас вытаскивают, а он тебя костерит при этом срамными словами. Погоди с часок, пускай остынет, тогда извинишься.

– Я безнадежна, да? – тихо спросила Илона. – И опасна?

– Контроль разума над эмоциями прежде всего! – Рагнар наставительно поднял вверх указательный палец. – У тебя это будет основа основ. Завтра с утра и начнем. Постарайся сегодня хорошо выспаться.

Они стояли рядом, любуясь заходящим за сопки солнцем. Удивительно, но даже прожорливые комары в этот раз тянули свои заунывные песни, не приближаясь. Может, соколиная кровь им не по вкусу?

– Рагнар, как думаешь, мы победим?

– А это ты мне сама скажи, – без тени насмешки ответил командир. – Вот прямо сейчас попробуй почувствовать, какие у нас шансы.