– Я сказала – не трогай! – заорала Илона, вне себя от ярости, и рука ее с зажатым камнем дернулась вперед.

Видение рассыпалось на тысячи острых осколков, по-прежнему впивавшихся в тело, но боли больше не было. В руках оказался тот самый шарик, прохладный и шероховатый на ощупь. Илона плакала, и гладила его поверхность сбитыми в кровь ладонями, и возвращались на поверхность Земли голубые моря и зелено-коричневые горы, и звенел в ушах журчащий смех, и легкий ветерок перебирал ее спутанные волосы.

– Ты поможешь мне? – спросил нежный, почти детский голосочек.

– Да, – согласие родилось в груди прежде, чем разум его осознал. – Да!

И яркая вспышка снова ударила по глазам, мираж растаял клочьями тумана. Та же поляна, та же скала. Камни, осыпавшиеся у ног. Острый осколок, зажатый в кулаке.

И уродливая серая гадина высотой с полтора человека, высунувшая морду из ельника. Ноздри рептилии ходили ходуном.

Илона больше его не боялась.

**

Жажда крови гнала его вперед, он искал днями и ночами без устали, и в итоге нашел. Хозяин разрешил сожрать паршивое создание, а феи-полукровки, хоть и были очень приятными на вкус, попадались редко.

Женщина стояла на поляне, словно ожидая его – рыжая, мягкая, ароматная. Она была ранена, запах крови разносился по лесу на целый километр. Он облизнулся, живот свело сладкой судорогой. Но тут же, дернув носом, изумленно зарычал. Благоухание человеческой самки манило, не давая сбиться со следа, но вблизи он понял, что не узнает его. Такое он еще ни разу не пробовал на зуб.

– Как же ты мне надоел, – с досадой сказала она. В ее голосе не было ни капли страха.

– Ты не фея, – рыкнул он возмущенно.

– Нет, дорогой мой, я еще хуже, – она осклабилась, почти как поганые крылатые твари из соседнего Иномирья, подняла руку в воздух и щелкнула пальцами.

Как на него обрушилась многотонная горная порода, он уже не почувствовал…

**

Ксана за эти сутки устала так, что едва держалась на ногах. Ощущение, будто вся компания заговорщиков попала в дом умалишенных, не покидало ее ни на минуту.

Старшая и такая разумная подруга сошла с катушек первой: сначала в одиночку отправилась к змеиному царю, подставив всю команду, затем ее дочь пошла этого же змея убивать в компании с другом из иного мира, и в итоге они оказалось женаты по закону сказочного королевства. К тому же, внезапно выяснилось, что он принц. Или царевич, тут уже кто какие книжки в детстве читал. Илона, переживающая за Алису до трясучки, пришла в ярость и сцепилась в словесной перепалке с соколиным правителем, который тоже не обрадовался последним новостям.

Теперь о совместном союзе против белобрысых не могло быть и речи. Вот ведь история, нарочно не придумаешь и роман не напишешь! Ксана едва не плакала от переутомления и отчаяния. Может, хоть драконы помогут, с ними разругаться вдрызг еще не успели. Но с Илоной надо серьезно поговорить. Эмоции свои все-таки надо контролировать и на других не выплескивать. На Алисе вон лица нет, идет, за татуировку на запястье держится.

– Не расстраивайся, котенок, – ласково бормотала идущая с ней рядом Кира, которую Илона прогнала под предлогом желания побыть одной. – Все будет хорошо, мама смирилась, и повелитель тоже смирится. Против собственной богини он не пойдет.

– У меня запястье болит и огнем будто жжет, – пожаловалась Алиса.

А затем вдруг вскрикнула и согнулась пополам, баюкая руку. Кира обхватила ее за талию и усадила в траву, знаками показав остальным, что паниковать нельзя. Поэтому Рик молча опустился рядом и положил голову дочери к себе на колени. Девочка тряслась, будто в лихорадке, по щекам градом катились слезы.

Валькирия же молча наблюдала с каменным лицом, за тем, как татуировка темнеет на глазах. Алиса тоненько поскуливала от боли.

Через минуту-другую чернота схлынула, цвет узора снова сменился на серебристый. Кира с облегчением выдохнула.

– Не плачь, маленькая, – гладила она Алису по волосам. – Твоего жениха отец, скорее всего, в источниках с мертвой и живой водой искупал. Это очень больно, просто невыносимо, даже ты, находясь в другом мире, его состояние почувствовала. Видать, крепко ему в драке с гадом досталось.

– Он будет жить? – всхлипнула Алиса.

– Теперь будет. Но поваляться в кровати ему придется несколько недель, я думаю…

Июлия неожиданно вскрикнула – прямо ей в руки из невесть откуда взявшейся дырки в пространстве вывалилась обессиленная кикимора.

– На Илону напал ищейка, – просипела она, кашляя. – На поляне в километре отсюда.

– Я же говорила, нельзя оставлять ее одну! – ахнула Кира, вскакивая на ноги. – Не человек, а ходячая мишень для проблем! Где она?

– В той стороне! – махнула лапкой Марыся, не слезая с рук феи.

– Догоняйте! – крикнула валькирия, выхватывая из ножен на поясе кинжал Индры, и побежала.

Весь гнев на подругу у Ксаны как ветром сдуло. Она бежала вперед, не разбирая дороги и думала об одном – только бы успеть. Пусть Илона сердится и ругается хуже, чем старый Гиннар, плевать. Только бы тварь ее не сожрала…

Километр преодолели за семь минут. Запыхавшиеся, дрожащие от усталости, они вывалились на поляну разношерстной кучкой: сначала Кира с ножом, следом Рик, на ходу снимающий пистолет с предохранителя, затем Ксана с Алисой и Июлия с кикиморой на руках.

Посреди зеленой лужайки возвышалась куча обломков скального грунта, увенчанная огромным плоским камнем. На нем, как на теплом одеяле, сидела, поджав ноги, Илона, и рассветное солнце золотило рыжеватую всклокоченную макушку. Женщина была покрыта пылью с ног до головы, но выглядела целой и невредимой.

– Привет, – она помахала рукой пришедшим, как ни в чем не бывало.

– А где ищейка? – изумленно спросила Кира, озираясь по сторонам.

– Под камнями, – Илона показала пальцем вниз. – Несчастный случай.

И нехорошо ухмыльнулась.

Прежде, чем Ксана успела задать вертящийся на языке вопрос, Марыся радостно взвизгнула.

– Я же говорила! Это ведь ты?

– Нет, – помотала головой Илона и осторожно спрыгнула на землю. – Это сама земля.

– Не понял? – нахмурился Рик, на всякий случай держа каменную кучу на мушке – вдруг тварь выберется?

– Земля наша – живая, – с нежностью улыбнулась ему жена. – И мы теперь дружим, я обещала помочь ей избавиться от белобрысых, а она взамен меня защищает, и не только…

Друзья растерянно переглянулись. Взгляды у всех сразу стали подозрительно ласковыми и тревожными.

«Тронулась, – с ужасом поняла Ксана, разжимая руку Алисы. – Великое Мироздание, все-таки повредилась умом от пережитого!»

– Илоночка, милая, – вкрадчиво начала Кира, пряча кинжал. Судя по ее действиям, валькирия тоже решила, что у подруги не все в порядке с рассудком. – Давай мы все вместе сейчас пойдем в бункер и подумаем, как тебе помочь. Ты устала и перенапряглась, я понимаю, слишком много испытаний для неокрепшего разума…