Вот так и появился новый тандем. Благодаря поддержке герцога эледийцы быстро пролезли во все властные структуры, нашли себе множество надежных информаторов, подкупили большое количество чиновников, в общем – прочно закрепились. Повысились успехи диверсий на границе, в народе усилилась искусственно подогреваемая ненависть к вампирам, а Риштор получил сообщение, что час «икс» уже близок, и озаботился подготовкой своих соратников.

Ведь герцогу нужно было создать силу, которая смогла бы противостоять королевской гвардии. Знать, он не сомневался, после ликвидации короля поддержит его, армия просто не сможет помешать, так как сейчас больше занята учениями и конфликтами на рубежах, а народу все равно, кто сидит на троне. Его больше волнует свой кошелек, так что снижение налогов после принятия короны укрепило бы позиции Риштора и обеспечило бы ему всеобщую любовь.

Единственной достаточно серьезной проблемой были маги, которые могли воспротивиться захватчику, но и с ними герцогу удалось договориться. Ведь в их среде давно существовало недовольство действующими законами, которые были невероятно строги к лицам с магическими способностями. Поэтому Риштор благодаря ушлым эледийцам быстро сошелся с группой магов, имевших весьма похожие планы касательно Шеррида, но аналогично не рисковавших их осуществлять. Эта группа была представлена в основном молодыми и бойкими щенками, едва закончившими обучение, но находилась под контролем старых матерых волков, которые не давали им распоясаться и остужали излишне горячие головы. Пообещав в случае прихода к власти пересмотреть законы, герцог обеспечил себе их поддержку и получил возможность пользоваться магическими услугами.

В общем, все было в шоколаде, и оставалось лишь дождаться турнира, чтобы провернуть дело, в котором были заняты столь мощные силы. Но тут-то и начались неприятности. Сперва оплошал граф Ушрак, который использовал один из переданных ему вампирских амулетов не по назначению. Здесь нужно отвлечься и пояснить, что эледийцы оказались весьма полезными и сумели договориться даже с магом из посольства Сильшхусса. Герцог не знал, как им это удалось и почему вампирам тоже хочется развязать войну, но его это не волновало. Главное, что благодаря этому у Риштора появлялись очень хитрые амулеты, которые позволяли провернуть много, казалось бы, неосуществимых задумок. К примеру, устранить начальника снабжения королевской гвардии, а с занявшим его пост заместителем договориться о продаже клинков с Черным металлом из резервного хранилища.

Однако эти вампирские амулеты имели, кроме достоинств, один маленький недостаток – их нужно было доставлять на место как можно быстрее, иначе они не срабатывали. Но ведь цели-то раскиданы по всему Харрашару, а использовать местных магов было невозможно – при переходе амулеты просто уничтожались. Посылать своих гонцов было нельзя, так как герцог находился в столице и это могло привлечь к нему нездоровое внимание тайной службы. А Ушрак был идеальным кандидатом – его торговые агенты мотались по всему королевству, поэтому прикрытие было отличным.

Но герцог совершенно напрасно поделился с графом сведениями о свойствах некоторых амулетов. Недолго думая, тот употребил один из них для собственной выгоды. И хорошо еще, что позаботился сделать так, чтобы никто ничего не заподозрил, но все равно Риштору с помощью эледийцев пришлось тщательно замести все следы. Ведь в противном случае дознаватели могли не только выйти на посольство Сильшхусса, но и, потянув за ниточку, оперативно размотать весь клубок заговора. Оступившегося и раскаявшегося Ушрака ликвидировать не стали, посчитав, что его возможная польза стоит риска разоблачения. Кроме того, специалисты эледийцев провели довольно грамотную зачистку, а свои люди в управе докладывали, что никаких ненужных шевелений по этому делу не наблюдают.

Но когда все вроде бы уладилось и затихло, появилась новая неприятность – из Империи заявился сынок жертвы Ушрака, который притащил с собой странных друзей. В первый же день он обратил на себя внимание заговорщиков, начав разнюхивать обстоятельства смерти своей матери, но тогда Риштор не очень забеспокоился. А спустя пару дней подкупленные работники тайной службы сообщили, что друг Хора явился к королю и рассказал ему весьма любопытные вещи об эледийцах. Вот тогда-то все и занервничали.

Однако Шеррид недооценил предоставленную ему информацию и вместо того, чтобы решительно вырвать с корнями всю сеть эледийцев, начал осторожную проверку, которую заговорщикам легко удалось обойти. Они ведь понимали, что нужно просто выиграть время – ведь до часа «икс» оставалось всего несколько дней. Сумев принять меры, чтобы избежать проверки, эледийцы залегли на дно и постарались даже пузыри не пускать.

Но им не давала покоя мысль, откуда же имперец из далекой Академии мог обо всем узнать. Именно поэтому эледийцы организовали налет на замок Хора, рассчитывая захватить королевского информатора и хорошенько его выпотрошить. Но не сложилось, хотя заговорщикам крупно повезло и никого из нападавших не удалось захватить живьем. Да, это дало повод Шерриду вывести проверку на новый уровень, но им осталось продержаться всего сутки, после чего дать команду на старт. А все основные силы уже давно были в столице и с нетерпением ждали сигнала.

Спросите, как же стражники, тайная служба и все прочие не смогли заметить столько подготовленных бойцов и магов, за короткий срок появившихся в городе? Все просто – ведь нет ничего подозрительного в том, что на турнир приезжают знатные особы с большой свитой. И даже не является странным, что эта свита состоит в основном из телохранителей и наемных магов. А может, они страдают паранойей. Может, опасаются стрелы из-за угла или боевого амулета в сортире. В любом случае между собой они никаких разборок не учиняют и ведут себя мирно, так зачем на них внимание обращать? Кроме того, на турнире происходят более интересные события.

Но команда так и не прозвучала. Идеальное покушение, которое планировали долгие месяцы, не удалось. Да, все прошло гладко, маг Сильшхусса даже ничего не заподозрил, когда в посольство заявились его коллеги из Эледии за новой партией амулетов, и умер быстро, не сопротивляясь. А для остальных сотрудников посольства распылили замечательный яд, который позволил их телам остаться в полной сохранности и стать отличным материалом для мертвых слуг. Причем процесс их создания проводили нагло, прямо в посольстве, так как все маги, сопровождавшие стражников, которые патрулировали в это время центральный район Раша, были «своими».

Два дня мертвые слуги играли роль живых, а потом явились во дворец. Но кто же знал, что ножи, отправленные в полет тренированными бойцами, так и не смогут попасть в цель? Причем по вине все того же странного имперца! Но на этом неприятности не закончились. Эледийцы были просто в бешенстве – о мертвых слугах стало известно королю, поэтому их планы развязать конфликт не сработали. И даже хитрость с уничтожением всех исполнителей не удалась. Ярость Риштора была еще сильнее – Шерриду и его сыну удалось выжить! А после этого становилось абсолютно бессмысленным давать команду на ликвидацию остальных членов правящей семьи. Но самое главное – король непонятно почему решил вдруг задержать всех своих гостей для обстоятельного допроса, а среди них оказались некоторые соратники герцога.