До середины 90-х гг. в качестве главного противника на крайнем Востоке рассматривался Китай. Япония же как «более слабая» считалась возможным другом и союзником.

В годы правления Александра III впервые на обширном пространстве «от Тарбагатая до Памиров была проведена граница с Китаем». Тарбагатай представляет собой хребет между озёрами Алаколь и Зайсан (ныне на границе Казахстана и Китая), длина которого составляет около 300 км). В нижней части склонов расположены полупустыни и степи. Направление этой границы было установлено Чугучакским протоколом 25 сентября (7 октября) 1864 г. и Петербургским договором 12 (24) февраля 1881 г. Комиссии разграничения в период 1882-1884 гг. обозначили на местах рубеж, «за исключением недоступных горных хребтов Тянь-Шаня у Памиров».

Петербург проявил большую осторожность в своих отношениях с Пекином в связи с народными антииностранными и антимиссионерскими выступлениями (против католических и протестанских миссий) в 1891-1893 гг. в провинциях бассейна реки Янцзы. Когда зарубежные представители в Пекине 29 августа 1891 г. стали угрожать китайскому правительству репрессиями, русский посланник в Китае А. П. Кассини получил указание не высказываться по этому вопросу.

Торговля между Россией и Китаем в годы правления Александра III возросла более чем вдвое по сравнению с 70-ми гг. В 70-х гг. весь годовой торговый оборот составлял 13,8 млн руб. В 1891 г. он был не менее 33,8 млн рублей, а в 1893 г. — не менее 37,3 млн рублей. В сравнении с другими странами, конечно, это были мизерные цифры. По данным Комитета министров России в 1881 г. на долю нашей страны приходилось 2,5% всей внешней торговли Китая, а в 1895 г. — 5,5% (105, с. 145-146). Причём рост русско-китайской торговли происходил за счёт одностороннего увеличения ввоза китайского чая. Россия вывозила в Китай фабричные изделия, в основном бумажные ткани. В 90-х гг. значительно возрос экспорт русского керосина в Китай, успешно конкурировавшего с американским. В 1891 г. стоимость русского керосина в Китае составила 0,9 млн ланов (лан — китайская мера веса, главным образом, драгоценных металлов, равнялась 35—37 1/2 г). В 1893 г. керосин стали ввозить из Батума не в бидонах, а в наливных судах. В 1895 г. его экспорт достиг суммы в 3,2 млн ланов, в те же годы экспорт в Китай американского керосина составил 4,3 и 3,1 млн ланов. Доля участия России во всей морской торговле Китая выросла с 2,5% в 1881 г. до 4,5% в 1894 г. (193, с. 533—534).

Слабостью Китая воспользовались более сильные державы. Франция нанесла Китаю поражение в войне 1884-1885 гг. Япония в результате войны 1894-1895 гг. захватила часть территорий Китая и добилась от него торговых привилегий. В частности, Китай признал независимость Кореи, которая до этого номинально находилась под его суверенитетом, передал Японии Формозу (Тайвань), острова Пэнхуледао и должен был уплатить внушительную контрибуцию.

Следует заметить, что китайцы были известны русским землепроходцам в Сибири ещё в середине XVII в. На Дальнем Востоке китайские охотники появились в 30—50-х гг. XIX в. Немногочисленные выходцы из соседней Маньчжурии, в основном искатели женьшеня, бывали здесь только в летнее время года. Проникали сюда также охотники за пантами, добытчики морепродуктов, грибов, позднее появились первые китайцы-земледельцы. В 1885 г. на юге Уссурийского края жило уже около 9,5 тыс. человек. В 1890 г. во Владивостоке проживало 4193 китайца. В конце XIX в. китайцы как дешёвая рабочая сила привлекались на работе в сельском хозяйстве, на золотых приисках, на возведении железных и грунтовых дорог. Использовались они также в качестве переносчиков грузов, чернорабочих, ремесленников, нанимались прислугой. Заметную роль играли они в мелкой розничной торговле. Русскую администрацию особенно тревожило то, что темпы прироста китайцев превышали темпы прироста русского населения (389, 1995, №7, с. 56).

В период 1881-1894 гг. для политики России с Японией были характерны добрососедские отношения. Стремительное развитие экономики Страны четырёх тысяч островов и усиление её армии и флота не вызвали серьёзного беспокойства в Петербурге. Японцы беспошлинно ловили и вывозили рыбу у острова Сахалин, в громадных размерах вели бесконтрольный хищнический промысел в устье Амура и других местах тихоокеанского прибрежья. В начале 80-х гг. русско-японская торговля была незначительна. В 1887 г. стоимость русского экспорта в Японию оценивалась в 19 тыс. иен, а в следующем году, в связи с поставками керосина, подскочила до 235,5 тыс. иен. Английские фирмы пытались помешать росту ввоза русского керосина. Иокагамская «Джапан дейли мэйл» распускала ложные слухи о запрещении его экспорта якобы из-за плохой упаковки, однако русский посланник Д. Е. Шевич добился опровержения в печати этой выдумки самим же британским вице-консулом (193, с. 551).

В 1889 г. Шевич по указанию Петербургского кабинета приступил к переговорам о заключении нового русско-японского торгового договора. Министр иностранных дел Японии Окума согласился отменить ввозную пошлину на солёную сушёную рыбу с условием не включать эту статью в текст договора, пока другие державы не откажутся от неравноправных трактатов. Договор был подписан 27 июля (8 августа) 1889 г. К этому времени Страна восходящего солнца заключила договоры с Соединёнными Штатами и Германией. Русско-японский договор 1889 г. должен был войти в силу после отказа всех держав от прежних неравноправных трактатов, что было маловероятным в ближайшее время.

Петербург холодно воспринял известие из Токио о торжественном провозглашении конституции 11 февраля 1889 г. Александр III, прочитав донесение нашего посланника из Токио в том же году о своей беседе с премьер-министром Курода, без всякого сочувствия отнёсся к парламентарной форме правления. Против слов «Конституция, благодаря которой Япония будет иметь представительную форму правления, по мнению Куроды, вполне соответствующую настоящим нуждам и степени развития народа» монарх на полях написал: «Несчастные, наивные дураки» (172, с. 159).

В этот период времени в Россию начали поступать вести о вспышке терроризма в Японии против иностранцев. Основной причиной недовольства японцев были договоры с зарубежными державами и, в частности параграф, предоставлявший державам право юрисдикции над их подданными. Японцы не без основания считали этот параграф унизительным для своего национального достоинства и недоверии к ним. Переговоры, начатые министром иностранных дел графом Окумой с зарубежными представителями, казалось, близились к успешному завершению. Предполагавшимся им привлечением иностранных судей в японские судебные палаты сроком на 12 лет он навлёк на себя неудовольствие страны. В 1889 г. на Окуму было совершено покушение, при котором ему бомбой оторвало ногу, что и послужило поводом для оставления министерского поста. В следующем году в Токио был убит английский миссионер Лардж и ранена его жена. Были избиты бывший английский пастор Соммерс и американский миссионер Имбри. Британские газеты в Японии и местная печать осыпали бранью иностранных миссионеров, в том числе русскую церковь и духовную миссию, несмотря на то, что «русское духовенство вело себя весьма сдержанно по сравнению с многочисленными английскими, американскими и другими миссионерами» (193, с. 553). В ноябре 1890 г. совершенно без всяких причин толпа японцев начала не только швырять камни в сторону нашего посланника Шевича и его супруги, наблюдавших из беседки у стены сада русской миссии за императорским шествием, но и пыталась ворваться на территорию посольства.