Уставшие, оголодавшие, обозлённые братья Антоновы наконец-то увидели впереди окраинные дома села Нижний Шибряй, что в Борисоглебском уезде. Это всего в десяти вёрстах от Кирсанова. Был конец мая 1922 года. Зелень на деревьях и на земле радовала глаз беглецов — ведь она позволяла им уходить в тень и прятаться в случае, если увидят что подозрительное.

Район лесистый. По обеим берегам реки Вороны, вплоть до сел Инжавино, Паревка и Рамза — трудно проходимый. Потому и легко здесь укрываться.

— Не боись, Митяй. Остались на этой земле ещё люди, готовые ради нас пожертвовать собой и дать нам убежище, — успокаивал младшего брата Антонов.

Дмитрий — единственный человек, в преданности которого он был уверен до конца, да и сам Дмитрий остался единственным, кто не разочаровался в Александре и кто верил в его правое дело.

— Даже если таких людей и не осталось, ты можешь быть уверен во мне, — ответил Дмитрий.

Антонов улыбнулся и похлопал брата по плечу.

Братья остановились на самой опушке. Антонов поднял голову и глянул на красноватый диск заходящего солнца. До окончательных сумерек оставалось полчаса не более. Он прислонился спиной к дереву и на секунду прикрыл глаза. Дмитрий сел на траву рядом, вытянув ноги.

— Митяй, помнишь дом Катасоновой? — спросил Антонов.

— Конечно!

— Как окончательно стемнеет, доберёшься до её дома, выведаешь, нет ли у неё кого, да нет ли в селе красноты. Да и сам постарайся никому не попадаться на глаза. Кто их теперь знает, этих мужиков. Порядки сейчас здесь советские.

— Надолго мы к ней?

— Скажешь, пару ночей переночуем, отдышимся. Затем уйдём снова в лес. Днями нас у неё не будет, так что может не волноваться.

— Понятно.

Но как ни старались оставаться незаметными братья Антоновы, в деревне сложно утаиться. Особенно, когда почти в каждом доме живут наблюдатели или тайные агенты. Вот и новость о том, что в доме Наталии Ивановны Катасоновой в Нижнем Шибряе объявились Антоновы, буквально спустя несколько дней после этого стала известна в Губотделе ГПУ, который возглавлял Михаил Поколюхин. Поколюхин велел тщательно перепроверить информацию — не хотелось в очередной раз попасть впросак при поимке Антонова. 13 июня информацию подтвердили: Антоновы действительно ночуют в селе Нижний Шибряй Борисоглебского уезда в доме Наталии Ивановны Катасоновой, муж которой был одним из командиров полков Антоновской армии, но погиб в бою ещё в прошлом году.

Тут же возникли споры о том, как, каким образом брать Антонова, чтобы на этот раз он не ушёл. Наконец, нашли общий язык, и начальник отдела Сергей Полин вынес решение:

— Товарищу Поколюхину поручается выполнить задачу по поимке бандита Антонова (желательно живого), а "молодого льва" — как придётся, организовать наружную разведку, сформировать отряд из тех, кого он сам сочтёт нужным. На подготовку я даю ровно сутки.

Главное — сохранить в тайне операцию, поскольку наверняка у Антонова в губотделе ГПУ до сих пор оставались осведомители. Потому о поездке Поколюхина в Нижний Шибряй известили весьма ограниченное количество сотрудников (только по мере надобности) телеграфно или нарочными. Собственно оперативный отряд Поколюхин составил из девяти человек: помимо себя, он привлёк сотрудника своего отдела Беньковского, трёх бывших партизан из отряда Грача — Егора Зайцева, Егора и Алексея Куренковых, сдавшихся лично ему, Поколюхину, в 1921 году, бывшего командира Особого антоновского полка, перешедшего на сторону советской власти Якова Санфирова, Михаила Ярцева из отряда Матюхина, а также двоих "вильников" из села Паревки, участвовавших в антоновском мятеже с первых дней 1920 года. В желании выслужиться перед советской властью бывших антоновцев чекисты нисколько не сомневались, им нужно было окончательно загладить свою вину.

— Покажите нам его, и мы голыми руками его задушим, — уверяли бывшие антоновцы.

Десятым членом отряда стал начальник милиции 1-го района Борисоглебского уезда, коммунист Сергей Кунаков — человек, прекрасно знающий местность. Впрочем, Поколюхин прекрасно понимал, трое из этого отряда могли быть лишь наблюдателями, надежды на них было мало, но они нужны ему были именно для того, чтобы опознать Антонова в случае чего, да и, при необходимости, чтобы обмануть его — Антонов не мог знать, за кого сейчас эти люди: остались ли они ему верны, или перешли на сторону Советов.

Впрочем, отряд должен был собраться в таком составе лишь в непосредственной близости, в селе Уварово. Из Тамбова же вечером 14 июня Поколюхин выехал с четырьмя своими сотрудниками-оперативниками на автомобиле. По пути он должен был с их помощью наладить разведку.

Изначально путь чекистов лежал в Рассказово. Ехали ночью, через лес. Свежий воздух и тишина. Риска уже не было никакого: антоновских партизан выгнали отсюда ещё почти год назад.

Ровно десять дней пришлось Поколюхину ездить по сёлам, налаживая сеть разведки. Но больше его поражали другие картины. В то время на Тамбовщине, как и во многих других частях страны, свирепствовал страшный голод. Хлеба не было совершенно. Люди ели траву и любую живность, бегавшую в округе. В сёлах практически не оставалось ни собак, ни кошек. Тем не менее, тысячами пухли от голода и умирали. Чекисты взяли с собой в дорогу три пуда хлеба, однако этих запасов хватило не надолго. Они-то рассчитывали, что пополнить их смогут в сёлах. Но, как оказалось, хлеб можно было купить только в Инжавине или в Уварове, а это вёрст 30-40 от тех мест, где находились чекисты. Да ещё за немалые деньги. Вот и им пришлось поголодать.

Тем не менее, все приготовления к началу операции были сделаны, о чём Поколюхин и сообщил в Тамбов телеграфом. 22 июня Полин вместе с оперативным комиссаром Беньковским отправился на автомобиле в село Уварово. Ехали конспиративно, под видом "господ из треста".

Прибыли в Уварово 23 июня. Огромное село чуть ли не семи вёрст в длину. С вызовом остановились перед первым же попавшимся на глаза кулацким домом и заявили, что они едут в Балашов, но у них сломалась машина и её придётся чинить. Да и бензина не хватает, а сзади едет грузовик с бензином. Попали даже более чем удачно: оказалось, что в доме коротала дни одна "соломенная вдова", брошенная мужем.

Хозяйка оценивающе оглядела с ног до головы нежданных гостей, но ничего подозрительного не заметила. Пригласила в дом. Едва расположившись, Полин извинился перед хозяйкой и, оставив в доме Беньковского, пошёл прогуляться и подышать свежим воздухом. Отвязав хозяйский велосипед, сел и, крутя педали, доехал до центра села. Ему необходимо было вызвать Поколюхина, но как это сделать, не вызвав подозрений и не спугнув, тем самым, Антоновых?

Слез с велосипеда. Село Уварово стояло на холме. Глянул вниз и вдаль и ахнул — Нижний Шибряй, как на ладони. Внизу течёт река Ворона, устало неся свои воды, сквозь луга и леса. Вокруг — леса, овраги, заросли. Красота неописуемая! Даже обидно стало, что нельзя пока ещё в этих местах ходить безбоязненно простому человеку. Поговорил с некоторыми селянами о житье-бытье и осторожно выведал, что собеседники его были осведомлены о том, что в селе находятся чекисты.