Едва различимые в шуме дождя голоса за окном вырвали посла из дум. Он вскочил на ноги и подбежал к заколоченным ставням, пытаясь сквозь щелку разглядеть говорящих. Он узнал только одного человека – Диву. Ее тень промелькнула и быстро скрылась из виду. Судя по голосам, она пришла не одна, а в компании.

Светозар отпрянул к стене, решив, что раз и ее ведут в темницу, дело плохо. Он навострил слух.

– Осторожнее, княгиня, через два шага будет порог, – предупредил чей-то голос.

– Благодарю, Ньер…Однако об этом лучше предупредить посла…Ведь это он сидит в темноте, а не я…– шутливо отозвался голос, который, как сразу узнал Светозар, принадлежал Диве. – Открывай. Князь не желает промедления…

На этих словах Светозар поспешил вернуться на свою лавку и принять естественное положение. Он сделал вид, что задремал. И потому, когда дверь со скрипом отворилась, он нарочито прищурился. Хотя свет заполненной жиром ламы был не так уж ярок.

На крыльце стояла Дива, возле нее – еще несколько человек. Четверо из них держали над ее головой укрепленный между шестами кусок прочной просмоленной парусины, не позволяя дождю добраться до нее. Кто-то из провожатых тряс цепью со светильником, который с непривычки почти слепил посла, и тот не видел ничего кроме этого огонька перед его лицом.

– Убери, убери это, – велела Дива дружиннику с лампой. – Почтенный гость наш, Светозар! Ты свободен, – Дива широким взмахом руки пригласила посла покинуть его мрачную темницу и выйти на улицу. – Расступитесь, расступитесь же…– цыкнула Дива на дружинников, топчущихся на проходе.

– Я свободен? – немало удивился посол, который уже приготовился к самой суровой участи.

– Ну разумеется…– Дива развела руки в стороны. – Отчего тебе не быть свободным? Разве за тобой имеется какая-то вина? – разулыбалась Дива.

– Нет, но…– начал было Светозар, смешавшись.

– Дайте ему чего-нибудь согреться, – распорядилась Дива. Один из дружинников тут же протянул послу кожаный мешок с чем-то явно горячительным, вероятно, с медом. Посол недоверчиво оглядел флягу. – Пей спокойно…– усмехнулась Дива. А потом добавила, – там нет отравы…

Светозар сделал глоток, затем еще один. И уже через миг ощутил себя словно воскресшим с того света. Однако в его глазах ясно горел вопрос, который он не осмеливался озвучить при посторонних.

– Ну что ты там стоишь? Выходи же…Или тебе так полюбилась эта изба?! – пошутила Дива, и кто-то даже рассмеялся. – Мы подготовили для тебя жилище куда просторнее и…светлее…Выходи!

Светозар вышел, озираясь по сторонам и все еще не понимая, что происходит.

– Как я уже сказала, в вашу честь, честь гостей Новгорода, сегодня устраивается пир…– продолжала Дива. – Скоморохи, весенние жаворонки и прочее…

– Госпожа не говорила этого послу. Она сказала об этом по пути сюда нам, – напомнил Ньер.

– Ну так говорю сейчас! – Дива изъяснялась громко и весело, будто подчеркивая тем самым, что никаких тайн между ней и послом нет. И быть не может! – В вашу честь устраивается пир. Самый шумный праздник, каковой ты еще не видал. Но сперва бани, я полагаю…У тебя утомленный вид…

– Где остальные? – Светозара заботила судьба его попутчиков.

– Я же говорю, в банях! Да что это с тобой?! Приди в себя! Дайте ему еще чего-нибудь…

– Я…– начал Светозар, осторожно подбирая слова. – Я не до конца уразумел…

– Видишь ли, почтенный Светозар…– Дива направилась по дорожке в противоположную сторону от мрачной избы. На пути у нее вдруг возникла огромная лужа. Светозар, следовавший за ней, заметил, как один из дружинников поторопился перекинуть широкую доску через грязюку, словно соорудив мосток. – Сие никуда не годится…Эти бездельники совсем обленились…– видимо, имея в виду лужу и челядь, Дива перевела взгляд на старшего дружинника, словно этот вопрос находился в его ведении. – Надо вымостить тут все камнем…Кажется, тиун желал устроить это. Или он горазд только на словах трудиться? Нужно посоветовать князю поручить сие беспокойство кому-то более ответственному. Тому, кто не бросит дела на полпути. Скажи об этом Негу, Ньер. Он тебя послушает, – закончив проходиться по Арви, доставившем ей столько огорчений, Дива оборотилась к послу. – Так вот. Видишь ли, любезный Светозар…Дело в том, что у нас в Новгороде все от мала до велика любят пошутить…Хорошая забава ценится весьма высоко. Ты, наверное, знаешь, что еще мой прадед приказал привести к нему на дворище лучших паяцев…Некоторые из них прибыли даже с медведями…– начала Дива свой рассказ, как обычно, издалека. – Однако удачной в полной мере можно считать лишь ту шутку, которая заключает в себе глубокое значение…Да, именно так. Глубочайшее значение, – повествовала Дива, а Светозар только хмурился. Он никак не мог разгадать, к чему весь этот рассказ. Он еще не решил, верить ли в освобождение, и потому был настороже. Каждое ее слово он ловил со вниманием, пытаясь постигнуть тайный смысл, который она, вероятно, пытается завуалировать! – Как ты уже понял, наш добрый князь пошутил…– наконец объяснила Дива. – И, судя по твоему лицу, шутка удалась на славу! Верно я говорю? – на сей раз вопрос Дивы был обращен к ее провожатым.

– О да, да…Шутка знатная, – поддержали гриди хором.

– Самая умилительная шутка, какую можно измыслить…– лучезарно улыбаясь, подытожила Дива.

– То есть я смогу вернуться в Ростов? – уточнил посол с сомнением, явственно звучащим в его голосе.

– Не просто сможешь, а будешь обязан! Ибо дядя ждет вестей из Новгорода…– заверила Дива.

– Да, шутка, и впрямь, весела…– отозвался посол, который уже немного пришел в себя. – И в чем же ее глубочайшее значение? Раз уж ты, княгиня, говорила об особом значении новгородских шуток…

– Наверное, ты уже и сам понял, что она означает…Гость не должен забывать, что он гость и добрый друг…Иначе…А вот, собственно и изба, где будешь размещен ты и твои слуги…

– Благодарствую…– посол понял намек так: если он позволит себе враждебные действия или даже просто речи, то закончит плохо. Ясно, что играть с ним тут не станут. Он поник. Ведь не только не исполнил возложенного на него поручения, но и запутался вконец. Теперь он даже не знал, что говорить князю ростовскому, в каких речах изложить произошедшее, как описать Рёрика и Диву.

Погода в Изборске наконец стала налаживаться. Солнце припекало жарко, высушивая недавние лужи. От прикосновения самого Хорса расцвели ландыши в садах и улыбки на устах горожан. Тронутые зеленым пушком стройные березки покачивались на ветерке, словно девицы в хороводе. Особая легкость витала в воздухе. Детвора и взрослые высыпали на улицу. Отцы семейств разбрелись по полям и лугам. Их жены в ярких платках сновали туда-сюда с корзинками, то и дело останавливаясь возле соседских изб для разговоров со знакомыми. Мальчишки пускали в ручейках кораблики из щепок. Девчонки собирали букетики из цветочков. А молодые парни и девушки, сдерживая трепет пылких сердец, игриво переглядывались и улыбались друг другу.