тот отчаянно отбивался и верещал на пределе связок зов о помощи. К нему уже спешил Святоша с кадилом наперевес, готовый отогнать собачьего беса от правоверной кости. Собака заинтересовалась новой игрушкой и выплюнула мерионца. Кадило пришло в негодность чуть позже, когда Скотина посчитала задачу выполненной. Почти плоский диск меди был сложен у ног хозяина.

— Тибель, приставь к девочке нашего суетливого второго секретаря Вилли. Святой отец в отместку может задумать недоброе, а Вилли полезно быть занятой. Это её отвлекает от поставленной цели.

Лёгкое недоразумение нисколько не задержало утренний отъезд, однако уже полчаса спустя в карету к Принцу вломился перепуганный Дедуля.

— Внучек, ты в курсе, что мерионцы везут с собой покойника?

Родион от неожиданности не сразу нашёлся с ответом. Он почесал за ухом Скотину, чтобы та не слишком радовалась посетителю. Собака по странному стечению обстоятельств помимо хозяина нежно возлюбила только двух кожаных двуногих, Вилли и Дедулю. Какими критериями руководствовалось звериное сердце неясно, однако ж всех прочих она не принимала. Терпела, но не принимала.

— Даже не знаю, какой вопрос задать первым? Покойника случаем величают не Отлоном? Давеча он потерял пару капель крови, может и помер.

— Откуда мне знать? — отмахнулся древний родственник. — Я же не спрашивал у трупа его имя.

— Хорошо. Допустим. Откуда ты знаешь, что он труп? Может он заснул, притомившись в дороге?

— Родик, много ли людей, притомившись, ложится в гроб?

Родион приподнял удивленную бровь.

— Дедуля, ты выдаёшь детали порциями. Помимо покойника есть гроб. Это в корне меняет дело. Хотя бы потому, что брать с собой гроб на всякий случай мало кто сподобится. Из чего мы делаем вывод, что указанный покойник помер до нашего отъезда.

— Родик, дело было в Салесции, я там работал в красильной мастерской. А у нашей хозяйки был пёс по кличке Зверь, который утонул в краске. Она набила из него чучело и носила с собой в качестве талисмана.

— Гроб с трупом в качестве талисмана? — засомневался Родион. — Необычная версия. Как ты узнал о гробе?

— Когда Скотина завтракала плешивым секретарем, Святоша выскочил из своего храма на колёсах. Я и увидел.

— То есть, они прячут тело, — отметил внук.

— Родик, я страсть как боюсь покойников. Я собачье чучело и сжёг, за что меня отправили на рынок алесцийских рабов.

— Очень разделяю твои чувства. Но так просто подойти и поинтересоваться, на кой им в пути труп, как-то неловко. Гроб — пожалуйста, всякое может случиться, в пути пригодится много хлама. Но вряд ли под это описание подойдёт усопший. В чем подвох?

— Внучек, покойники существуют ровно для того, чтобы находиться в покое. Его нужно непременно сжечь.

— Для того, чтобы сжечь, его нужно извлечь из бродячего «храма». А жечь вместе с телегой, которую святой Тьент охраняет, как свою брагу, по меньшей мере недипломатично. Что если это ценный труп?

— Что ценного может быть в трупе? — брезгливо сплюнул Дедуля. — Золотые зубы?

— Золотые зубы, — задумчиво протянул Принц. — Пожалуй, нужно нагрузить Вилли ещё работой.

А затем странности в посольской миссии начали нарастать. Преступность росла с каждым днем, причём мистическая составляющая только набирала обороты.

— Милорд, я хорошо помню, что положил их в сундук.

— Друг мой аптечный, я немного отойду от нашей дискуссии и задам простой вопрос, — Принц мерил шагами просторный шатер. — Итак, мы едем в Агарон. Путь непростой, понадобится много сил, в том числе магических, чтобы достичь цели без существенных задержек. Диибур, сконцентрируйся. Ты взял с собой целую коробку любовных эликсиров. На кой ляд?

— В целях самых практичных. Можно использовать их против наших недругов.

Родион вытаращил глаза, представляя, как отбивается от любовных поползновений степного князя СанДу. Картина вырисовывалась такая, что ему впервые стало стыдно за свою буйную фантазию.

— Принимается. Во время предварительного боя мы закидаем их любовными зельями. Вопрос второй, наводящий. Помимо любовных эликсиров, что ещё ты наварил нам в путь?

— Милорд, как обычно помимо нескольких экспериментальных составов. Зелье отведения глаз, эликсир правды, несколько склянок сонливости и тому подобную мелочь.

— Забрали всё? — уточнил Родион.

— Оставлен один пустой пузырёк.

— Правильно ли я понимаю, что воришка снял пробу прямо на месте? Что выпил?

— Любовный напиток.

— Любопытно, — почесал под косой следователь. — Какой эффект мы ожидаем? Обычно эликсир подают предмету вожделения. В нашем случае к кому испытает любовь подопытный?

— Ваше Высочество, — растерянно разводил руками алхимик, — случай в самом деле нестандартный. Одно могу сказать, эффект будет.

— Любовь к первому встречному?

— Не исключается.

— Ваше Дознавательство, позвольте предложить обыск в нашем кочующем лагере, — проявил подозрительную активность Тибель.

— Всех обыскать не сможем, а в списке подозреваемых мой помощник, то бишь ты, стоишь на втором месте, — фыркнул Принц.

— Помилуйте, Ваша Подозрительность, почему на втором?

— Потому что на первом у меня всегда будет Вилли. Обыск проводить не будем, ждём эффекта.

Однако эффект стал полной неожиданностью, поскольку следующая пропажа выходила за рамки какого-либо понимания.

— Ваше Высочество, — князь Тирэлл стенал и рвал на голове последний завиток волос. — Это оскорбление моему чести и моей достоинству! Я взываю к справедливости и возмездию!

— Сиятельство ты мое яйцеголовое, — успокаивал его Родион. — Припомни своим старческим маразмом, быть может ты забыл их?

— Все три штуки сразу? — брызгал слюной старикашка. — В чём я по-вашему выехал прошлым утром? Я бы никогда не позволил себе выйти в люди голым!

— Папенька носит парики даже в баню, — кокетливо подтвердила Шиэль и подмигнула Тибелю.

— Папенька не снимает свои волосы даже в лютую жару, — хлопнула ресницами Фея. — Без них он мёрзнет.

Родион оглянулся по сторонам на предмет третьей вездесущей Тирэллки. Вилли носилась за Скотиной на поводке по всему лагерю путешественников. Ей сказали следить за собакой и трупом, она послушно бежит, высунув язык.

— Начнем с самого начала. Когда вы видели их последний раз?

— Вчера, перед сном, когда снимал.

— То есть, показания о том, что пострадавший никогда не расстаётся со своими париками не соответствует действительности? — констатировал Принц.

— Но позвольте, — возопил отец семейства. — Я же не выбросил их из шатра? Я сложил их у изголовья подушки. А утром их уже не было.

— Мой недальновидный спутник, что мы имеем? Точнее, что не имеем. В данный момент мы не имеем радости лицезреть вас молодым и красивым. И пока лицезрение откладывается до результатов расследования.

— Но как же мне…

— Взамен могу предложить, исключительно на время, услуги императорского вязальщика. Он быстро взгромоздит на вашу достойную голову шерстяную шапочку.

— Но, Милорд…

Родион ещё раз внимательно осмотрел собирающийся в дорогу отряд. Ничего примечательного, всё как обычно. Отлон верещит и бегает