— Это что, твои выводы по данному вопросу, Элизабет? — даже удивился я. Такой разбор и в исполнении СиСи… Нда…

— Нет, так считал создатель программы «Найтмар» — граф Асквел. Он считал, что «найтмар» — это оружие рыцарей нового времени, которые будут способны сражаться с целыми армиями в одиночку…

— Да этот Асквел просто непроходимый романтик! — рассмеялся я.

— Сесиль тоже так его называла… — с какой-то грустью произнесла Элизабет.

— Сесиль — это кто?

— Майор Сесиль Кайт — начальник кибер-отдела лаборатории «Камелот». Моя создательница…

— Именно она сделала тебя такой… — я покрутил кистью в воздухе, подбирая подходящее слово. Ну, не скажешь же искину, что она слишком человечна?

— …Человечной? — немыслимо, но на лице СиСи промелькнуло что-то, похожее на улыбку! — Да, она. Сесиль считала, что искины для «найтмаров» должны быть более… более разумными. Я была первой, но не знаю единственной ли…

— Ну, раз уж мы всё-таки перешли от обсуждения суперистребителей к тебе, то давай уже дожимать эту тему… Повышенная эмоциональность и человечность — это всё, чем ты отличаешься от других найтмарских искинов?

— Нет. Я ещё и чисто технически совершеннее. Быстрее, мощнее, умнее.

— Сколько похвалы в свой адрес… — ухмыльнулся я.

— Это не похвала, а чистая правда, — возразила мне СиСи. — Мой вычислительный блок не имеет аналогов в мире и превосходит даже некоторые штабные системы планирования и анализа.

— Это хорошо… Это очень хорошо, Элизабет. Скажи, а твои мощности можно применять для взлома защищённых гражданских сетей?

— Вероятно… — протянула искин. — А это может потребоваться?

— Я бы не стал исключать такой вариант, — тонко улыбнулся я, мысленно перебирая в голове пару-тройку заготовок планов. — Кстати, исходя из твоих слов, Элизабет, я делаю вывод, что «Хрисаор» — это явно экспериментальная машина?

— Да, Алекс, — подтвердила искин. — «Найтмары», состоящие на вооружении Демократического Союза ограничены четвёртым поколением, имперские силы в основном вооружены машинами типа «Сазерленд» пятого поколения, а в настоящий момент проходят испытания опытных образцов шестого… Но разработанный под личным руководством графа Асквела «Хрисаор» превзошёл все существующие или ещё только проектируемые образцы, поэтому он сразу же был причислен к поколению номер семь.

— Отлииично… — довольно потёр я руки. Увести у Империи суперсовременный боевой корабль, которому пока что нет равных в Галактике, и одновременно заполучить его в своё владение — это просто превосходно…

Стоп. А не будет ли здесь колоссальных проблем с обеспечением этого последнего слова имперской боевой техники боеприпасами и топливом?

— Элизабет, а как насчёт требовательности «Хрисаора» к обслуживанию? Какое-нибудь редкое топливо, специальные боеприпасы…

— Ничего такого не требуется, — ответила искин. — Всё оружие «найтмара» является адаптированными вариантами уже стоящих на вооружении Космофлота образцов, а в качестве топлива используется обычная суперматерия-2 версии ЕН.

— Ммм… Это хорошо или плохо? — поинтересовался я. — Я вообще-то не разбираюсь в марках топлива…

Элизабет слегка улыбнулась.

— Вот уже шестой год подряд СМ-2 ЕН на галактических биржах в среднем стоит на 11 % дороже остальных марок суперматерии.

— Ну, учитывая, что сейчас у меня на счету нет ни шиллинга, такими мелочами можно и пренебречь, — весело заявил я.

У меня в голове начали формироваться ещё несколько планов по добыче денег…

— Кстати, вот такой ещё вопрос, Элизабет. А почему у тебя зелёные волосы? Как-то это, на мой старомодный взгляд, слишком авангардно…

— Это граф Асквел, — почти обиженно поджала губы искин. — Он пытался сделать моё визуальное воплощение с причёской типа «ирокез», дополненной сотней косичек, но Сесиль смогла удалить большую часть его дополнений из моего кода… Но, как оказывается, не всё.

— А сама ты не можешь ничего изменить в собственном коде? — спросил я.

— Это один из принципиальных запретов для меня, — отчеканила Элизабет.

— А если я разрешу тебе это сделать?

Искин задумалась. По меркам киберсистем просто на невероятно долгое время — секунд на десять примерно. Даже страшно подумать, сколько за такое период фотонный процессор СиСи обработал информации…

— Если вы мне разрешите, то… я, наверное, всё равно ничего не буду менять, — заявила Элизабет.

— А это ещё почему? — неподдельно заинтересовался я. Не стремящийся оптимизировать всё и вся искин — это же просто нонсенс…

— Потому что меня создали именно такой, — выпалила экспериментальная киберсистема. — И мне нравится иметь такой облик.

Я от удивления даже чуть было не выронил всё ещё удерживаемый в руке пистолет и совершенно не по-аристократически открыл рот от удивления.

Многое я повидал на свете… кажется. Но искинов, ведущих себя НАСТОЛЬКО по-человечески, вижу впервые…

Интересно, к добру или к худу мне будет такой помощник в будущем?

* * *

— …Что-нибудь интересное есть, Элизабет? — скучающим тоном произнёс я, флегматично изучая на голоэкране современную политическую карту Галактики.

— Никак нет, Алекс, — ответила искин и слегка ворчливо добавила. — Если бы что-то и появилось, то я бы сразу же об этом сказала…

— Хорошо, хорошо…

Политическая карта, политическая карта… Что-то больно сильно изменилась политическая карта, пока я был в анабиозе!

Ну, демократы продвинулись дальше в своих застолблённых секторах, колонизировав ещё несколько десятков планет — это понятно. Колонизация для нормальный звёздных держав — это жизнь, без неё рано или поздно наступает стагнация или же государство оказывается со всем сторон окружённым другими странами, что совсем нездорово.

Понятно, что территории ксеносов сократились — они и так уже все последние века только и делают, что сдают завоёванные тысячелетия назад позиции. Что, впрочем, неудивительно, учитывая отношение большинства инопланетных рас к жизни… Да, их технологии всё ещё значительно превосходят наши, а позиции ксеносов всё ещё сильны, но их время уже прошло. Пока человечество охотилось на мамонтов или даже ещё пребывало в форме разумных обезьян, Чужие уже вовсю делили Галактику и устраивали между собой масштабные войны, но когда в зенит своего могущества начали входить люди, они уже элементарно устали…

Те же «серые» наблюдали за человечеством на протяжении многих тысяч лет, но так и не посчитали нужным сильно ограничивать наше развитие. А когда всё-таки спохватились, то стало уже слишком поздно, и этот сектор Галактики узрел своих новых господ…

И вот теперь медленно, но стабильно Чужие сдают свои позиции, оставляя свои исконные миры и отступая вглубь Галактики перед напором человечества… И пусть люди всё ещё не слишком сильны качественно, но мы превосходим все известные нам расы количественно, что тоже немаловажно. Кстати, человечество оказалось единственной в обозримом пространстве цивилизацией, которая начала активную колонизацию космоса, так и не став единым народом. Прошли века, но люди всё ещё продолжают разделять себя по национальному и религиозному признаку…