Партизанская война — это вам не общевойсковой бой с применением бронетехники, пехоты и авиации. Это война без линий фронтов и тыловых районов, это война всеобщая и тотальная, где в принципе нигде нельзя спокойно отсидеться. Так что попытки решить все проблемы с мятежниками традиционными силовыми методами априори обречены на провал и приведут лишь только к дальнейшей эскалации конфликта.

И ведь что главное — с партизанами практически бесполезно бороться, если они действуют в достаточной степени грамотно. Нет, истории, конечно, известны примеры того, как центральная власть подавляла даже хорошо организованные повстанческие силы, но это почти всегда выливалось в огромное количество жертв и крови…

Так что единственным приемлемым решением в большинстве случаев является только компромиссный вариант борьбы с мятежниками, сочетающий в себе военно-полицейскую и политическую деятельность, которая позволила бы найти компромисс с недовольной частью населения страны…

Хе-хе, если всё сделать грамотно, то мой план просто обречён на успех…

— Алекс, кажется, есть что-то интересное… — отвлёк меня от размышлений голос Элизабет.

Ну, наконец-то!..

…Вот уже почти сутки мы висели на орбите первой планеты системы Кайман — огромного газового гиганта, надёжно прикрытые от возможного слежения мощным магнитным полем, радиационными облаками и скоплениями мелких камней.

На выходе из субпространства я, немного подумав, решил, что направляться парадным шагом прямо в центр системы будет, мягко говоря, не слишком разумно. Гораздо более перспективным мне виделся вариант с тихим проникновением и сбором информации для прояснения общей обстановки и корректировки дальнейших действий.

Так что, вынырнув на границе грависферы системы, я направил «Хрисаор» прямиком к первой планете. Укрыл его на орбите гиганта, спрятавшись в его тени и выпустил разведывательные дроны для сбора информации.

Кстати, наверное, именно из-за мощной гравитации этой планеты на заре формирования системы и образовались целых два астероидных пояса, расположенные между газовым гигантом и звездой…

— …Что там, Элизабет? — поинтересовался я.

— Вывожу картинку.

Обзорные экраны заполнило изображение ближнего к звезде астероидного пояса. Затем один из секторов увеличился, и передо мной предстало зрелище разворачивающейся в космосе битвы… Хотя, пожалуй, это не тянуло ни на громкое звания битвы. Скорее уж бой местного значение, а скорее даже просто стычка.

Пара небольших скоростных флаеров, похожих на полицейских, преследовали небольшой грузовой спейсер, который, впрочем, ничуть не уступал им ни по скорости, ни по манёвренности. Периодически постреливали в сторону беглеца из лазеров, но явно не на поражение, а исключительно острастки ради.

— Занятно, — скучным голос произнёс я. — И что такого? Полиция преследует какого-то нарушителя, а мне это неинтересно…

— Сигналы преследователей не опознаются, как принадлежащие какой-либо имперской организации, так что это, вероятнее всего, частные лица. Плюс, идущий между ними обмен информацией не соответствует моим представлением относительно положенных в подобных ситуациях.

— Хм… А если подробнее?

— Может быть, просто включить вам их переговоры? Я уже подключилась к их каналам — там ни шифровки не было, ни кодов. Обычный гражданский канал…

— Ну, давай послушаем, раз ты настаиваешь. Может там и есть что-нибудь полезное, — милостиво позволил я. — А то мне уже надоела вся эта тупая рудокопская болтовня на всех каналах…

— Я не настаиваю, Алекс, я просто рекомендую… — занудным тоном начала искин.

— Просто включи запись, Элизабет, — закатил я глаза.

— Принято.

— …ну, будь хорошим мальчиком, а? Отдай груз, и мы тебя не тронем, — слегка насмешливо произнёс чей-то мужской голос, с ярко выраженным акцентом уроженца Древней Америки.

— Пошёл на хрен! — совершенно некуртуазно отозвался другой голос с ещё более сильным акцентом. — Я по-честному хабар собрал, так что отвяньте от меня, гниды! Я Пузырю в этом месяце уже чё надо, всё отстегнул! Чё за тупые наезды?

Господи, ну и лексикон, ну и произношение…

— Слышь, Табак, в последний раз тебе говорю — отдай груз. Мне по хрену, как ты его добыл, но ты его добыл на ЧУЖОЙ территории. Понял, да?

— Да чё ты мне паришь, козёл? — рявкнул капитан спейсера-беглеца. — Эта ваще ничейная земля была, отцепитесь от меня! А то я…

— А что ты? — глумливо перебили его преследователь. — Шерифу побежишь плакаться, что ли?

— …Очень познавательно, — скривился я. — Особенно с точки зрения знакомства с лексикой простолюдинов.

Впрочем…

Это действительно явно не погоня полицейских за преступником — больше это похоже на чисто криминальные разборки. Кто-то что-то не поделил…

Хм… А нельзя извлечь из этой ситуации какую-нибудь выгоду?

Допустим, вот этот беглец… Вряд ли это какой-то серьёзный бандит, скорее уж он больше соответствует образу или простака, или мелкого мошенника. С другой стороны его преследователи — типусы явно более серьёзные. Вероятнее всего, чьи-нибудь цепные псы — с такими мне связываться не резон.

Мне сейчас нужен кто-то, очень желательно не принадлежащий ни к одной крупной группировке, одиночка. Чтобы не был полным проходимцем, но и святым тоже не являлся…

Зачем мне вообще нужен такой человек? Разумеется, для контактов с местным сообществом. Мне самому, без всякого прикрытия, в одиночку лезть в это осиное гнездо крайне нежелательно и просто опасно. А выходить в большой свет рано или поздно всё равно придётся — запасы провианта, топлива и боеприпасов у меня отнюдь не бесконечные…

Попробовать раскрутить имеющуюся ситуацию? А почему бы и нет?..

— Так, Элизабет, готовимся к бою, — начал я пристёгиваться. — Есть пара идей насчёт этой стычки…

— Принято, Алекс, — как мне показалось, не без некоторого удовлетворения отрапортовала искин.

В кормовой части «Хрисаора» начали уходить в корпус длинные тонкие спицы, поддерживающие плёнку фотонных батарей, которые я развернул, пока мы висели на месте. Если есть дармовой источник небольшой, но стабильно поступающий энергии в виде звёздного излучения, то лучше лишний раз не тратить драгоценную суперматерию.

«Найтмар» слегка трасформировал свой корпус, переходя в боевую форму, и начал выводить игг-драйв на крейсерский режим.

— Поехали, — по традиции пробормотал я, принимая управление флаером на себя.

На маршевых эммитерах заклокотала новосотворённая плазма, и «Хрисаор» рванул вперёд.

* * *

Прибыл я вовремя.

За беглеца как раз принялись всерьёз, по всей видимости, больше не тратя сил и времени на предупреждения и увещевания. Преследователи перестали стрелять с целью только лишь испугать и открыли огонь на поражение, но, нужно сказать, что спейсер с честью держал удар. Совершая головокружительные манёвры, и то и дело рискуя влететь в скопление космической пыли, что на такой скорости было равносильно попаданию под залп картечи (ибо погоня происходила в глубине пояса), беглец уверенно держал своих преследователей на расстоянии, да ещё и периодически огрызался из кормовой оборонительной установки. Без особого толку, правда, но это было ещё одним фактом, что, может быть, передо мной сейчас был и какой-то мелкий жулик, но явно не лишённый ни смелости, ни приличных навыков пилотирования. Ему бы боевой флаер, а не это корыто, и в Космофлот…