Обычный текст писали черными чернилами, а те места, которые писец хотел подчеркнуть, например заголовок или начало главы, он выделял красным цветом. Черные чернила приготовляли из сажи и липкой кровяной сыворотки. Для получения красных чернил кровяную сыворотку смешивали с красным мелом.

Минус папируса был в том, что при долгом хранении он становился хрупким и темнел. Папирусы хранили в виде свитков, сворачивая длинную папирусную ленту, склеенную из отдельных листов, в трубку.

В сухом египетском климате папирус хорошо сохранялся, но при других условиях быстро появлялись плесневые грибки, и материал разрушался. В европейских условиях срок жизни папируса составлял несколько десятков лет.

К 800 году н. э. папирус был практически вытеснен пергаментом в Европе, но продолжал использоваться в Египте, пока там не появилась дешёвая  бумага, технологию производства которой привезли арабские завоеватели.

Писали на папирусе камышовой тростинкой со срезанным наискось концом

В тех местностях, где папирус не рос, использовали другие материалы. Например, южнее, в тропиках для письма применяли высушенные пальмовые листья.

Греческий историк I века н. э. Диодор Сицилийский сообщал, что судьи Сиракуз писали имена приговорённых к изгнанию на листьях оливы. В Индии и на Цейлоне (Шри-Ланке) ещё достаточно недавно писали на пальмовых листьях. Не повсеместно, конечно. Ланкийцы пользовались длинными и широкими листьями веерной пальмы талипот. А в Ассаме писали на листьях древовидного алоэ, в других районах Индии собирали листья пальмирской пальмы. Их нарезали полосами шириной около 5 см. На поверхности листа металлическим стержнем выдавливали бороздки знаков, а затем эти углубления заполняли черным красителем, после этого текст легко читался. Проделав по краю исписанных листов пару отверстий и пропустив через них шнуры, листы скрепляли вместе – получалась книга. Вот поэтому и сейчас иногда говорят «страницы книги», а иногда «листы».

Писали и на коре деревьев. Древние латины использовали внутреннюю часть коры, она на латыни называется liber (луб). Со временем это слово стало означать саму книгу. На Руси использовали кору берёзы – бересту. Между прочим, на бересте писали и индейцы. Писали деревянными палочками и особыми чернилами, сделанными из черного ореха, родственника грецкого. Другие народности Америки, жившие в Мексике и южнее, изготавливали своеобразную бумагу из луба тутовых деревьев, она называлась «хуун» и «аматал» у ацтеков и майя. «Дэлованг» делали из тщательно отбитой коры шелковицы на острове Ява. «Рисовая бумага» с острова Тайвань – это тонкий спиральный срез из сердцевины дерева бумажная аралия, так что к рису она не относится.

Древние греки и римляне заимствовали идею табличек для письма, но не глиняных. Они делали восковые. Восковая табличка – это деревянная дощечка, покрытая слоем воска. На ней можно было писать и стирать написанное с помощью грифеля, один конец которого был заострён для письма, а другой играл роль ластика. Время от времени воск счищался, и дощечки покрывали им заново. Существующее во многих европейских языках выражение «с чистого листа» – tabula rasa происходит именно из этой процедуры. Первые упоминания о восковых табличках есть ещё у Гомера.

Восковые таблицы широко использовались в Древнем Риме (они назывались «таблеты»), и некоторые были найдены в заболоченной местности в районе римской крепости Виндоланда на севере Англии. Писали на них металлической палочкой – стилусом. Один конец стилуса был заточен, им писали буквы и цифры, другой конец был расплющен в виде лопаточки, им стирали написанное. На таких табличках писали ученики школ, торговцы, писатели, философы, священнослужители, государственные деятели. Это были повседневные записи, не предназначенные для длительного сохранения.

Часто таблички складывались воском вовнутрь и соединялись по нескольку штук кожаным ремешком – получалась книжка, прообраз средневековых кодексов и предок современных книг.

Между прочим, до наших дней сохранился так называемый Новгородский кодекс, датируемый XI веком, – он состоит из четырёх восковых страниц. На Руси такие восковые дощечки называли «церы».

Как ни удивительно, но восковые таблички продолжали использовать для коммерческих записей вплоть до XIX века.

Известно, что письма и записки писали также и на свинцовых пластинках, причём писали с двух сторон, а при надобности письмо складывали пополам, а для чтения разворачивали.

В какой-то момент времени для письма начали использовать пергамент – материал из выделанной кожи животных, как правило, телячьей, овечьей или козьей шкуры. При производстве пергамента кожи не дубили, а тщательно вычищали, скоблили и высушивали под напряжением, получая листы тонкой и прочной кожи белого или желтоватого цвета.

Когда именно кожу начали применять для письма, точно никто не скажет, но традиционно изобретение пергамента связывают с именем царя Пергама Эвмена Второго (197–159 годы до н. э.). Римский историк Плиний писал, что египетские цари, желая поддержать престиж Александрийской библиотеки, запретили во II веке до н. э. вывоз папируса за пределы Египта, и Пергамской библиотеке, второй по величине библиотеке древнего мира, пришлось найти другой материал для письма.

На самом деле поставки папируса были прерваны из-за вторжений в Египет сирийского царя Антиоха IV Епифана, который в 170–168 годах до н. э. на какое-то захватил практически всю территорию Египта.

Пергамент стал использоваться во всём Средиземноморье, он был основным материалом для книг в Средние века и продолжал использоваться даже после изобретения печати в середине XV века. Подсчитано, что для одного экземпляра первой изданной И. Гутенбергом (1399–1468 годы) Библии потребовалось около 300 овечьих шкур.

Есть ещё название «велень». В Европе с римских времён термином vellum обозначали высококачественную кожу, независимо от того, из шкуры какого животного она была выделана. Потом в разных странах Европы значение стало различаться.

Велень делали из цельной кожи шкур телят, коз и ягнят, в отличие от овчины, предназначавшейся для пергамента.

Для письма на пергаменте потребовался другой состав чернил. Чернила на саже с пергамента легко смывались и даже просто стирались, потому были разработаны чернила на основе дубильных веществ и железного купороса. Они въедались в кожу, и надписи можно было стереть, только соскоблив их.

Долгое время пергамент сосуществовал с папирусом. Его недостатками были сложность изготовления и дороговизна. И они так и остались до времени появления бумаги.

А плюс его, как ни странно, в том, что существовали палимпсесты – рукописи на пергаменте поверх смытого или соскобленного текста. Уже в наше время благодаря технике удалось прочитать соскобленные тексты, и это оказались не известные прежде сочинения античных авторов.