В позднем Средневековье пергамент повсеместно заменили бумагой и использовали только для написания традиционных и официальных документов (оригиналы королевских указов, соглашений, дипломов и т. п.).

Тогда же поменялся и способ чтения свитков: если античные рукописи сворачивались в горизонтальный свиток, то в позднем Средневековье свитки стали вертикальными. Это напрямую связано с тем, что на пергаменте больше не писали длинные тексты.

Растительный пергамент, или пергаментная бумага, состоит из особым образом обработанной целлюлозы. Её делают на фабриках из тряпичной бумаги, в которой нет неорганических веществ, используя реактивы, частично растворяющие целлюлозу. Технология обработки бумаги построена так, что растворившаяся целлюлоза затем осаждается в порах бумаги и закупоривает их. Такая бумага прочна, не пропускает влаги и жиров и используется главным образом при приготовлении пищи. К собственно пергаменту она не имеет отношения.

А между тем уже во II веке до н. э. в Китае изобрели бумагу. Сначала её делали из бракованных коконов шелкопряда, затем стали делать из пеньки. В 105 году н. э. Цай Лунь начал изготавливать её из растолчённых волокон шелковицы, древесной золы, тряпок и пеньки. Все это он смешивал с водой и получившуюся массу выкладывал на форму (деревянную раму и сито из бамбука). После сушки на солнце эту массу разглаживали с помощью камней. Так и получались листы бумаги. Потом этот процесс много совершенствовался. Стали добавлять для повышения прочности крахмал, клей, естественные красители и т. д.

В начале VII века способ изготовления бумаги стал известен в Корее и Японии. К концу VIII века его узнали арабы. Поскольку в те времена в Европе им принадлежал почти весь Пиренейский полуостров, то там первым и началось европейское бумажное производство в XI веке. Дальше оно продвинулось в Италию, Францию, потом в Германию. Это всё происходило в XI–XV веках.

В XV веке появилось книгопечатание, и производство бумаги начало быстро расти. Но тогда ещё она изготовлялась ручным размолом массы деревянными молотками в ступе, потом массу вычерпывали формами с сетчатым дном. Во второй половине XVII века придумали размалывающий аппарат – ролл. Это позволило увеличить производство бумажной массы, но всё равно ручное вычерпывание тормозило процесс. В 1799 году Н.Л. Робер (Франция) изобрёл бумагоделательную машину, механизировав отлив бумаги. В Англии братья Г. и С. Фурдринье, купив патент Робера, продолжали усовершенствование и в 1806 запатентовали бумагоделательную машину. К середине XIX века бумагоделательная машина работала практически автоматически, почти без участия людей.

Прародительницей современной открытки можно считать визитную карточку с различными пожеланиями, которую, например, в Китае отправляли тем, кого не сумели увидеть в праздник. Существовала даже определённая система символов. Так, изображение летучей мыши означало пожелание счастья, картинка с оленем возвещала о служебных наградах, рыба символизировала прибыль и достаток, а дракон традиционно приносил богатство.

Одно из первых официальных упоминаний о поздравительных открытках относится к 1777 году. «Парижский почтовый альманах» поместил сообщение о том, что «По почте пересылаются как приветствия и поздравления на самые различные случаи гравированные карточки часто с текстом, они пересылаются открытыми для всякого».

Европейцы приписывают создание первого письменного поздравления герцогу Орлеанскому и связывают это послание с праздником святого Валентина. Такой экземпляр хранится в Британском музее в Лондоне и датирован XV веком.

В 1795 году была выпущена первая серия рождественских открыток, сделанная по рисункам малоизвестного до той поры художника Добсона с популярной и сейчас сценой – семья вокруг ёлки. Через пять лет их уже продавали наряду с почтовой бумагой.

Но это не были «открытые письма» с марками и местом для написания адреса. Эти открытки нужно было вкладывать в конверт.

Карточки с сообщениями без конверта время от времени отправлялись отдельными людьми. Самая ранняя из известных открыток с картинками, отосланная в открытом виде, была нарисована вручную писателем Теодором Хуком. В 1840 году он отправил карточку самому себе из Фулхэма (район Лондона).

В Соединённых Штатах первой из открытых карточек считается открытка, отштампованная в декабре 1848 года, на ней была размещена печатная реклама. Но это были отдельные экземпляры. Первая коммерчески выпускаемая открытка была создана в 1861 году Джоном П. Чарльтоном из Филадельфии, который запатентовал частную почтовую карту и продал права компании «Гимен Липман». Компания же начала выпускать карточки с украшенными рамками, в продаже это называлось «Почтовые марки Липмана». На этих карточках нет изображений. Хотя правительство Соединённых Штатов разрешило печатать карточки в частном порядке ещё в феврале 1861 года, они не использовались до 1870 года.

В Европе идея открытого письма принадлежит бывшему германскому генерал-почт-директору Генриху фон Стефану. Начинал свою карьеру рядовым почтовым работником и дослужился до высоких должностей. Именно ему в 1866 году, когда фон Стефану было 35 лет, прусское правительство поручило создать федеральную почтовую службу вместо существовавшей несколько веков почты Турн-и-Таксисов. В 1870 году он был назначен генеральным директором почтовой службы Северогерманского союза, в 1876 году стал генеральным почтмейстером Германской империи, статс-секретарём почтовой службы в 1880 году и государственным министром Германской империи в 1895 году.

Фон Стефан разработал единое гражданское почтовое право, добился того, что в Европе почтовый сбор стал исчисляться не по расстоянию, а по весу, был инициатором сотрудничества почтовых администраций всех стран и являлся одним из основателей Всемирного почтового союза в 1874 году.

На 5-й конференции немецкого Почтового союза в Карлсруэ в 1865 году фон Стефан указал на неудобства существующей формы письма, ведь для его написания надо было найти бумагу, сложить её, вложить в конверт, заклеить, наклеить марку… Очень много действий, если надо передать какое-то короткое сообщение. И он предложил использовать открытое письмо. Однако этот проект был отклонён из-за «неприличной формы пересылки сообщений на открытом почтовом листе».

Генрих фон Стефан первым предложил идею открытого письма в 1865 году

В 1868 году Прусскому почтовому управлению был представлен ещё один проект бланков «универсальной корреспонденцкарты», авторами которого были книготорговцы Фридляйн и Пардубиц. Они предлагали на одной стороне почтовой карточки оставлять место для адреса, а на другой печатать около 30 готовых фраз, в том числе, например, такие: «Удостоверяется получение последнего письма», «Отправитель благополучно прибыл», «Поздравляем с наступившим радостным событием», «Свидетельствуем сердечное участие по поводу печального случая» и др.