Отправителю, по их замыслу, достаточно было отметить нужную фразу из готового набора. Конечно, предложение не прошло, хотя это позволило бы отправлять такую карточку по более низкому по сравнению со стандартным почтовым бандерольному тарифу. Может, потому и не прошло…

В итоге первой стала Австрия. 26 января 1869 года венская газета «Нойе Фрайе Прессе» опубликовала предложение профессора экономики Высшей технической школы Вены Эммануила Германа «О новом роде корреспонденции». Он называл её «почтовой телеграммой» и указывал на дешевизну по сравнению с обычным письмом и краткость. Герман ограничил максимальную длину послания 20 словами.

Австрийское почтовое ведомство приняло идею, но подсчитало, что наём специальных чиновников для проверки количества слов нецелесообразен, вполне достаточно площади поверхности карточки, предназначенной для сообщения. Так что первая в мире почтовая карточка поступила в продажу 1 октября 1869 года на городском почтамте Вены под названием «корреспондентская карточка». В течение первых 3 месяцев было отправлено 3 миллиона открыток.

С началом франко-прусской войны в июле 1870 года правительство Германии решило последовать примеру Австрии и выпустило почтовые отправления для солдат, которые можно недорого отправить домой с фронта.

В Великобритании открытки без изображений были выпущены в 1870 году, они были двух размеров. Тот, который побольше, оказался не очень удобен для обработки и вскоре был снят с производства. В продаже остались карточки размером в полдюйма. Уже в 1870 году в Великобритании было отправлено 75 миллионов таких карточек.

В 1870 году почтовые карточки начали выпускать Бавария, Великобритания, Люксембург и Швейцария. В 1871 году Бельгия, Канада, Дания, Финляндия, Нидерланды, Норвегия и Швеция. Алжир, Чили, Франция и Россия сделали это в 1872 году, а за ними последовали Франция, Япония, Румыния, Сербия, Испания и Соединённые Штаты в 1873 и 1874 годах. Открытки начали рассылать по всему миру после первого Конгресса Всемирного почтового союза, который собрался в Берне, Швейцария, в октябре 1874 года.

Открытые письма с уплаченным ответом появились в 1872 году в Германской империи. Всего открытые письма были введены в 171 стране, с уплаченным ответом – в 140.

В России это была немаркированная почтовая карточка под названием «Открытое письмо». На одной стороне открытки писали адрес и наклеивалась марка, здесь было напечатано: «На этой стороне кроме адреса не дозволяется ничего другого писать». Вторая сторона предназначалась для письменного сообщения, на ней помещалась надпись: «Почтовое управление за содержание письма не отвечает». Сначала российские открытые письма были серовато-белые, а в мае 1872 года появилось три вида почтовых карточек: универсальные – черные, которые можно было отправлять как внутри города, так и в другие города, в зависимости от цены наклеенной марки; коричневые – для отправки внутри города и зелёные – в другие города. Когда в почтовом ведомстве поняли, что населению понравилось это нововведение, то в обращение выпустили «открытые письма» с марками.

Первая известная печатная (а не нарисованная от руки) открытка с изображением на одной стороне была создана во Франции в 1870 году в лагере Конли Леоном Бенардо. Конли был тренировочным лагерем для солдат во время франко-прусской войны. На карточках был напечатан литографированный рисунок, содержащий символические изображения груд оружия по обе стороны от свитка, увенчанного гербом герцогства Бретань, и надписью «Война 1870 года. Лагерь Конли. Сувенир национальной обороны. Армия Германии. Бретань». Однако неизвестно, отправлялись ли они когда-нибудь без конвертов.

В Германии изобретателем иллюстрированной открытки считается книготорговец Август Шварц из Ольденбурга. 16 июля 1870 года он отправил почтовую корреспонденцию с изображением человека с пушкой, сигнализирующего о надвигающейся франко-прусской войне.

В следующем году из Вены была отправлена первая известная открытка с изображением, на которой изображение использовалось как сувенир. Первая рекламная открытка появилась в 1872 году в Великобритании и в 1874 году в Германии.

Частные рекламные открытки появились в Соединённых Штатах в 1873 году. На оборотной стороне этих частных карт были слова «Корреспондентская карта», «Почтовая карта» или «Сувенирная карта». Отправить их стоило 1 цент, а если на них что-то было написано, то 2 цента.

Официальные открытки в Японии были представлены в декабре 1873 года, вскоре после марок. В Японии официальные открытки имеют одну сторону, предназначенную исключительно для адреса, а другую – для содержания, хотя также существуют памятные открытки с изображениями.

В 1878 году на II Всемирном почтовом конгрессе в Париже был принят международный стандарт почтовой карточки: 9×14 см. В 1925 году стандарт был изменён до 10,5×14,8 см (формат А6). Ныне стандартный формат карточки в России – от 90×140 до 120×235 мм. Для международной пересылки в соответствии с правилами Всемирного почтового союза допускаются почтовые карточки только формата 105×148 мм.

В июле 1879 года почтовое отделение Индии представило открытку, которую можно было пересылать из одного места в другое в Британской Индии. Она пользовалась большой популярностью среди индийцев. Сообщение на открытке можно было отправить из одной части страны в другую часто на физический адрес без ближайшего почтового отделения и без дополнительных почтовых расходов.

Количество карточек с изображениями росло все 1880-е годы. Очень популярны стали изображения недавно построенной Эйфелевой башни в 1889 и 1890 годах, и тогда иллюстрированные открытки стали ещё популярней, что привело к так называемому «золотому веку» открытки с картинками. Чуть позже на Всемирной ярмарке в Чикаго в 1893 году была показана линейка почтовых открыток «Официальный сувенир», популяризировавшая идею открыток с картинками.

В 1894 году британские издатели получили от Королевской почты разрешение на производство и распространение открыток с картинками, которые можно было пересылать по почте. Ранние открытки были изображениями достопримечательностей, живописными видами, фотографиями или рисунками знаменитостей и т. д.

В России пересылка по почте открытых писем на бланках частного изготовления была разрешена распоряжением министра внутренних дел от 19 октября 1894 года. Первыми иллюстрированными открытками в России считают фотографические видовые открытки с изображением достопримечательностей Москвы. Известна серия из пяти таких открыток, на которой есть надпись: «Дозволено цензурой. Москва. 18 ноября 1895 года». С 1 мая 1909 года во всех почтовых книгах, документах, бланках наименование «Открытое письмо» было заменено надписью «Почтовая карточка».

Поздравительные открытки в Россию поначалу привозились из-за границы, в основном из Германии, и в страну попадали благодаря купцам, которые скупали их и наносили надписи на русском языке. Очень часто такая картинка выполняла и рекламную функцию, то есть сопровождала какой-нибудь дорогой и изысканный товар.

С конца XIX века на российских открытках изображали виды городов с «приветом» или «поклоном». Постепенно появлялись поздравительные, рекламные, юмористические открытки.