— Держать страну в руках сможет лишь достойный. Да, считается, что эйса сама сделает выбор. Но, кхм, не всегда девушки оказываются дальновидными. Потому в обсуждении кандидатуры принимают участие все родственники. А женихи пытаются выделится.

Я сидела и уже вовсю прикусывала язык, так как наружу рвались не самые приятные слова.

— Отец хочет сказать, — вмешался Луан, — Что некоторые кандидаты считают доблестью выкрасть эйсу и доказать свою любовь.

Теперь я онемела, ибо в голову полезло столько вариантов…

Очередной порыв ветерка бросил мне в лицо мои же локоны. Отплевавшись от них со свойственной эйсе изящностью, я наконец-то снова обрела голос.

— То есть, у нас получается такая картина. Есть отбор, где есть правила. И определенные задания. Но каждый старается эти правила нарушить.

— Особенно драконы. — снова вмешался Луан. — Они в принципе признают только свои законы. Потому и окопались на своем континенте.

— Вчерашняя драка двух драконов… — медленно протянула я. — Это может как-то осложнить отношения с ними?

Арлинда со вздохом отпила разбавленное вино и начала обмахиваться веером. Хотя на террасе было вовсе не жарко. И вполне себе приятно, если бы тема разговора сменилась на более позитивную. Длинный стол, белоснежные скатерти, бежевая мебель и гранитные полы, на которые небрежно так брошены светлые шкуры незнакомых мне животных. Плюс прозрачные ткани по периметру террасы, раздуваемые ветерком.

— Говорят, нападавший был черным?

— Как уголек. — кивнула я. — И что?

— Алисия, — со вздохом проговорил Луан, — хочешь, я тебе дам пару интересных трактатов об истории драконов? Все же мы с ними долго воевали, еще дольше мирились и сейчас находимся в стойком, пусть и холодном перемирии. Неужели тебе неинтересно?

— Безу-у-у-умно. А пока ответь на вопрос.

— Черных драконов истребили практически под корень во времена Эпохи Хаоса. Истребили свои же, так как они овладели запретной магией. Если кто-то и выжил, то сбежал в Темные земли.

— Они до сих пор нежеланные гости.

— Уже нет. — ответил за сына Бехар. — Когда у драконов к власти пришел Император Идар, то он в корне пересмотрел устои своей расы. Но черные уже освоились в Темных землях и наотрез отказались возвращаться. Максимум — иногда взаимно сотрудничают. Так что думаю у драконов появятся много вопросов.

Угу, у меня тоже. И самый главный: какого хрена черная морда решил подраться с красной мордой. И чем мне лично все это грозит.

И, кажется, быть овцой не вариант. Станут пытаться украсть все, кто горазд. Я замучаюсь раздавать словесные и материальные пинки.

Перевела взгляд на Луана и прищурилась. Тот как-то резко заволновался, даже огляделся вокруг себя. Я же прикидывала, что если кузен Алисии так-то далеко не урод. И вроде умный. Может, все же дать мальчику шанс? Хотя… они же родственники. Фу-фу-фу, нет!

— Все в порядке? — уточнил кузен.

— Ага. В полном. Думаю вот, кто же меня отравить пытается.

— Не я. — усмехнулся Луан. — Действует дилетант или тот, кто не разбирается в алхимии. Подливать яд в еду не так действенно. Во-первых, есть дегустатор, во-вторых, некоторые пищевые яды сложно замаскировать. Точнее, многие пищевые яды. Горьковатый вкус, запах. Да и всегда есть шанс промахнуться.

Так, я сейчас на Луана другими глазами смотреть буду! А он продолжал, откинувшись на спинку кресла. При этом отправлял в рот и жевал длинные тонкие стебельки, по вкусу похожие на молодой горошек. Их я тоже рискнула попробовать.

— Алисия, отравить можно многими путями. Пропитав ядом ночную рубашку, постельное белье. Знаю случай, когда подкупили служанку и она капнула ядом на землю растения, что находилось в спальне. Для них яд был безвреден, впитывался и затем начинал испаряться с листьев. Где-то через пару недель яд подействовал.

Кажется, именно так начинается мания преследования. Я поняла, что с испугом поглядываю на мебель и на свою одежду. Заметили это и Луан с Бехаром. Переглянулись, дружно расхохотались.

— Совсем стыд потеряли рассказывать такие страсти. — взвилась Арлинда. — Алисия, дорогая, твои недоброжелатели обязательно будут найдены. Верно? — взглянула она на мужа.

— Ну шпионы работают, выясняют. — пожал тот плечами. — Я просто не понимаю какую цель преследует отравитель. Тогда проще сначала отравить меня.

— Но наследница то я.

— Алисия, да. И вскоре я передам тебе корону, как и договаривались. Но…извини, только опыта правления у тебя нет.

— А потому, — подхватил Луан, — гораздо логичнее сначала избавиться от тех, кто может тебе помочь. Оставить бедную эйсу без верных людей. А затем взять ее в жену и счастливо править.

Я от неожиданности едва не прикусила язык. И резко подалась вперед. А ведь дядя с кузеном далеко не идиоты. Ой, как далеко! Так-то вполне логично выходит. Зачем убивать курицу, которая может принести золотые яйца? Арил уже дал понять, что власть здесь передается по наследству. И что прежнего короля очень любили. Если эйсу, то есть меня, отравят, то народ может и начать бунтовать. Да и в любом случае, власть у захватчика будет шаткой. Ведь остаются еще мои родственники, которые имеют права на трон после меня. Но их то не пытаются отравить.

А если они заговорщики и сейчас думают отвести от себя подозрения?

Понятное дело, что от таких мыслей аппетит резко пропал. В итоге кроме воды и горстки зелени ничего поесть не удалось. Да и сидеть за одним столом с возможными заговорщиками не слишком хотелось. Хотя, с другой стороны, если они не при чем, то Луана можно взять в союзники. Но для начала стоит посоветоваться с Арилом. Пока что колдун — единственный, кому я доверяла. Ему не нужен трон, ему плевать на интриги, он просто хочет выполнить долг и свалить отсюда. Вот понимаю его стремление и полностью разделяю.

* * *

Арил точно уловил мое желание поболтать с ним. Только я вернулась в апартаменты, как колдун явился с уже привычным хлопком невидимых крыльев. Я даже почти не присела от неожиданности.

— А если бы была не одна? — только я смогла спросить.

— Серьезно? — вскинул он бровь. — Считаешь, что я не в силах понять одна ты или с кем-то?

Еще и уселся в кресло, не спросив разрешения. Впрочем, я для него не эйса Алисися, а Алиса — девушка из другого мира. Которая просто должна хорошо сыграть свою роль. И пока что мы нужны друг другу.

Я постаралась не думать о том, как хорошо сидит на колдуне белая рубашка с широкими рукавами и темные штаны с высокими сапогами. Сильный и гибкий, лично у меня Арил сразу вызвал сравнение с пантерой. Те же литые мышцы, беззвучная походка, цепкий хищный взгляд.

— А что вообще будет, если тебя увидят в моих апартаментах?

— Скажут, что у эйсы изменились предпочтения мужчин.