10 с, годящийся на посещение ближайших звёзд. Потому что до той же Проксимы Центавра на нём пилить больше пяти месяцев. Конечно, по сравнению с нашим проектом это очень быстро. Но у них, и у абвгдов, и у каалаамаа, имеется, как стало ясно, когда прилетел наблюдатель от каалаамаа, сверхсвет порядка два с половиной. т. е. немного больше 300 с. До той же Проксимы это пять суток. Хакерские исследования показали, что по галактическим правилам мы с получением сверхсвета первого порядка оказались по технологии на самой границе их группы и они, только слегка опасаясь получить по рукам, могут снисходить к нам и общаться как с равными. Что они и делают. К вашему сведению, ксенофобия в Галактике не принята, отношение к цивилизации зависит только от уровня её технологического развития. Пускай каалаамаа — рептилии с компьютеров в башке, а абвгды — муравейник с коллективным разумом, их счёты между собой имеют экономическую основу. И на Землю они нацелились — а они определённо на неё нацелились — не потому, что считают людей дикарями, подлежащими перевоспитанию — вставке компа или построению муравьиной иерархии. Да и для испанцев то, что индейцы не были христианами, служило самооправданием, но хватило бы и золота.

— К чему тут ещё вопросы веры? — удивился Кота Ликунду.

— Какой практический вывод мы можем сделать из того, что пришельцы не собираются нас переделывать по своему образу и подобию, а хотят только слегка потеснить? — спросил Лабиест. — Кстати, по заявлениям каалаамаа, Земля им по природным условиям совершенно не подходит — слишком много воды. А пустыни мы им можем спокойно уступить.

— Да, переходите к выводам и рекомендациям, пожалуйста, — распорядился Шантипун Ганди. — А мы после этого будем их оценивать. А то уже начались посторонние реплики. Если на то пошло, абвгды тоже торжественно заверяют, что Земля им не нужна, на ней слишком холодно. Разве что незначительная по площади территория экваториальных джунглей…

— Соседи определённо нарушили галактические правила общения с нами, как с менее развитой цивилизацией, — перебила Астрид, не высказывая напрашивающегося вывода, следующего из заявлений инопланетян, что вскоре вся Земля будет наполовину состоять из пустынь, наполовину из джунглей, а людей попросят и оттуда, и оттуда. — Нам нужно не пытаться прятаться от одних из них за другими, притом не понимая, кого их них выбрать на роль защитников. Это не поможет. Нужно обратиться к более продвинутым цивилизациям.

— Каким образом? — Шантипун Ганди не скрывал скепсиса. — Мы же их не знаем.

— Надо изготовить некоторое количество спрайтов, поместить в них изложение ситуации и отправить к звёздам, которые с наибольшей степенью вероятности не принадлежат нашим соседям. Т. е. недалеко от плоскости, перпендикулярной направлению созвездие Центавра — созвездие Кассиопеи. Естественно, выбирая не очень удалённые звёзды, чтобы спрайты со скоростью 10 с добрались до них за приемлемое время. В отношениях с соседями затягивать переговоры, территорию на Земле стараться не давать, а предоставление сверхсвета порядка два с половиной, или, на худой конец, второго порядка, т. е. 100 с, всячески выпрашивать. На освоение спутников Юпитера и Сатурна, например. Это они должны поощрять, по нескольким соображениям. Если они согласятся, нужно немедленно запустить к тем же звёздам и такие спрайты. Конечно, может быть, уже поздно трепыхаться и сбивать масло, но безропотно ждать, пока сварят, тоже неправильно. В крайнем случае, если блюстители галактического порядка явятся слишком поздно, чтобы спасти человечество, они хотя бы накажут алчных соседей. Чтобы неповадно было впредь младенцев обижать и из коляски выкидывать.

— И что, вы можете прямо сейчас назвать достаточно близкие звёзды, притом далёкие и от каалаамаа, и от абвгдов? — заинтересовался вдруг Зиггауâ. Раньше он только в связи со всеми неприятностями повторял, что он всегда был за то, чтобы не иметь никаких дел со злыми духами. А тут вдруг какие-то ещё духи, незнакомые, но которых можно натравить на уже знакомых злых.

— Да их полно! — уверенно провозгласила Астрид. — Наиболее перспективны в этом смысле четыре созвездия, Гидры, Орла. Персея и Волопаса. В Гидре, точнее, в Голове Гидры, само это созвездие очень длинное, три звезды, Дзета, Эпсилон и Дельта, в пределах 200 светолет. В Орле, точнее, в одном его крыле, близком к нужному направлению, 5 звёзд: 64я и 64я Орла, звезда без обозначения по созвездию, HD 192263 и HD 192699, последняя немного дальше 200 сл, но зато там есть давно обнаруженная планета. В Персее 66 звёзд с нужными координатами, если отобрать те, что в пределах 200 сл, останется 10 штук: Алголь (Бета Персея), Каппа, Йота и Тэта Персея, 12я и 16я Персея, три без обозначения и HD 16175. В Волопасе ещё больше: 52 звезды с нужными координатами на звёздной карте в пределах 200 сл. Можно отобрать те, что в пределах 100 сл, их останется 20. Даже в пределах 50 сл их 6, причём часть не одиночные: Арктур (Альфа Волопаса), Эта (тройная), Тэта, Кси (двойная), 44я Волопаса (кратная) и HD 131511. Думаю, и восемнадцать зондов сделать не очень легко, так что пока хватит этих.

— А по-моему, вы зря паникуете, — попытался снизить накал обсуждения Лабиест. — Я согласен, что, к сожалению, первые же встреченные нами инопланетяне, абвгды, оказались чужды нам по своей природе, и потому кажутся опасными, но каалаамаа вполне ничего. Гораздо ближе к нам, а что напоминают мини-тираннозавров, можно привыкнуть. Главное, как только они прислали наблюдателя, абвгды прикинулись, что их тут нет…

— Не надо передёргивать, — немедленно возмутился Шантипун Ганди, — это мы прикинулись, что тут нет никаких абвгдов, потому что наблюдатель от каалаамаа так неожиданно появился и весьма агрессивно потребовал отчёта, не являемся ли мы союзниками их врагов. И не тем каалаамаа нам чужды, что рептилии, а тем, что у них комп в голове! А вот у абвгдов вообще нет компов, этой современной заразы, поразившей человечество ещё до всяких пришельцев, так что все разбрелись по сети в поисках развлечений. Поди организуй их на что-нибудь общественно полезное, большинству на всё плевать. А вот у абвгдов…

— Великолепно устроенное общество, — подхватил Лабиест ироничным тоном, — чёткая вертикаль власти, в точности муравейник. Вы, политики, давно мечтаете, чтобы люди вели себя как ангелы, а работали как черти. И если для этого надо превратить их в муравьёв, это вас не остановит. И если для удержания власти надо торговать Землёй…

— Сам ты предатель человечества! Торгаш, ради своего фетиша — свободного рынка — готов людям в башку компы повставлять, — не остался в долгу Шантипун.

— Между прочим, — холодно ответил Лабиест, — я тут не