это сверхсветовое устройство, с вашего разрешения. Поскольку оно было воспроизведено, и парус со спидстером тоже, возникла группа энтузиастов, стремившаяся испытать новые возможности. Конечно, им и в голову не пришло портить шпионскую игру и посылать обновлённый спрайт к Проксиме Центавра. Не такие они идиоты. И всё же, в каком-то отношении эти энтузиасты стоят тех, что ныне под судом. Несмотря на обстановку секретности и контроля, а может, секретность как раз помогла им избежать контроля, они изготовили и запустили экспериментальный спрайт второго поколения… в противоположную сторону!

Члены S3 не сдержали изумлённых и возмущённых восклицаний, а Ликунда даже вскочил. — Мало нам было одних бесов, — закричал он, — так они ещё новых хотят накликать!

— А как же никто ничего не заметил? — спросил Лабиест.

— Ну, ведь им не потребовались лазеры, — объяснила Астрид. — Хуже того, многоуважаемый Зиггауâ совершенно прав насчёт новых инопланетян. Будучи вызваны на ковёр, эти горе-энтузиасты признались, что у них возникла такая мысль. А почему абвгды приняли наш спрайт за разведывательный корабль какой-то ещё цивилизации, с которой у них конфликт? Скорее всего, эта цивилизация располагается с другой стороны от нас, так что корабль, прилетевший к Проксиме от Солнца они приняли за нечто с той, противоположной от нас стороны. В связи с этим возмутительным происшествием я прошу отставки как не справившаяся…

— Погодите, доктор, сейчас не до реверансов! — включился в обсуждение Шантипун Ганди. — Расскажите нам, что там, с другой стороны? Астрономов среди нас нет.

— На наше счастье, — послушно начала рассказывать Астрид, — таких близких звёзд, как Проксима Центавра, там нет. Там расположено всем известное созвездие Кассиопеи. Расстояния до её звёзд очень разные, причём как-то подозрительно разные, похоже на закономерность. Бета Кассиопеи, имеющая собственное имя Каф, 52,87±0,01 светолет (сл), Дельта, Рукбах, 105,73±0,02 сл, Альфа, Шедар 211,47±0,04 сл, Эпсилон, Сегин, 422,93±0,08 сл, Гамма, Нави, 634,4±0,12 сл7. Что интересно, эти расстояния находятся друг с другом в соотношении 1:2:4:8:12. Жаль, последнее не 16, получились бы степени двойки. Это было бы похоже на какое-то искусственное построение, но они, вроде бы, не представляют собой группу, т. к. не движутся в одну сторону. Ближайшая приближается к нам со скоростью 11 км/с, следующая — со скоростью 7 км/с, средняя медленно удаляется на 4 км/с, следующая на 7 км/с, и самая дальняя — тоже на 7 км/с. Строй растягивается, причём, кажется, дальняя звезда уже достигла нужного положения или уже близка к нему, потому она и не на 800 сл от нас, и не удаляется быстрее предыдущей. Что бы это загадочное построение ни означало, вряд ли оно направлено против нас. Возможно, против абвгдов. Возвращаясь от скоростей к расстояниям, они близки к 50 сл, 100 сл, 200 сл, 400 сл и 600 сл, но всё же отличаются от этих круглых величин. Чтобы получить настоящие расстояния из этих круглых, нужно умножить на коэффициент 1,057(3). Если предположить, что, по совпадению, они измеряют расстояния в световых годах, как мы, то их год на 5,7(3)% длиннее нашего. Хотя, конечно, это может оказаться их месяц, или вообще какая-то совсем другая единица расстояния. Но, если бы была обнаружена планета с периодом обращения на 5,7(3)% больше нашего года, это с большой вероятностью была бы их родная планета. Поразительно, но у Кафа такая есть! Точнее, не совсем такая, год там составляет не 1,057(3) нашего, а 2,114(6) нашего года, т. е. вдвое больше, но это ведь практически то же самое! Вдобавок Каф ближе всего к нам из звёзд Кассиопеи, так что рационально направлять зонд именно к ней. Если вообще это делать, конечно. А лучше бы ко всем пяти, для надёжности. Или ни к какой. Но именно туда эти нетерпеливые недоумки и направили спрайт На сверхсвете первого порядка он должен долететь туда за 5,287 года. Возврат его — или же, вместо него, посещение нас разведкой, посланной тамошней цивилизацией — ожидается через 10,574 года, т. е. через 10 лет 6 месяцев и 27 суток. Считая от даты запуска 12.04.2169 + 27.06.10 = 39.10.2179 = 9.11.2179. Это будет недалеко до конца 2179. Есть немного времени подготовиться.

— Как именно вы предлагаете нам готовиться? — спросил Шантипун Ганди.

— Наверное, прежде всего, нужно придумать сценарий, как оправдываться и убеждать, что мы вовсе не абвгды, — не растерялась Астрид. — В том, что касается возможной военной подготовки, это уж ваша прерогатива.

— Агх, — задохнулся от возмущения Председатель, — как шкодить, так вы, а как расхлёбывать, так мы! Ладно, чего ещё от вас ожидать. Спасибо хоть сообщили, не попытались скрыть. А то бы потом как снег на голову. Идите, консультант Друян-Дайсон, а мы думать будем. Впрочем, — Шантипун посмотрел на часы на стене (наручных часов, ставших к тому времени символом уже полностью бессмысленных понтов и пижонства, он не носил, предпочитая демократичный образ), — давайте сделаем перерыв на обед. Кто со мной в столовую? Что, никто? Доктор, пойдёмте хоть вы. За едой ещё пообсуждаем варианты будущего развития событий…

После третьего исторического заседания

Обсуждали они, впрочем, только до появления на столе еды. Шантипун Ганди, и так довольно полный, заказал удвоенные порции, и теперь сосредоточился на поглощении пищи целиком и полностью. Когда он, отдуваясь, перешёл к чаю и основательному куску торта, и стал бросать на Астрид извиняющиеся взгляды, она давно уже для создания вида изредка пощипывала виноград. Наконец, он со вздохом удовлетворения откинулся на мягкую спинку стула и, видимо, собрался заговорить, но Астрид его опередила.

— Давайте уже, многоуважаемый Председатель, — сказала она, — делайте своё недвусмысленное предложение.

— Но откуда вы?.. — Первый Член Совета Трёх был до глубины души (помещавшейся, казалось, глубоко в его объёмистом животе) поражён ей проницательностью.

— Ну, я же учёный, как-никак, — объяснила Астрид. — Мне положено замечать закономерности. Разве я неправильно определила, что в вашем Совете принято, чтобы кто-то из вас делал мне постельное предложение после заседания?

— А что, те двое уже?..

— Представьте себе. Хоть вы и Первый, они вас опередили.

— О! Это упрёк? — нутряным голосом осведомился Первый.

— Нет! Это комплимент! — спохватилась Астрид.

— Жаль. Упрёк в этой ситуации был бы лучше. Впрочем, комплимент моему взвешенному, обстоятельному характеру — тоже неплохо, — продолжал порыкивать Шантипун. — Сперва ведь нужно узнать человека, а не с бухты-барахты.

— Очень интересно. И что такое вы узнали обо мне из этого заседания?

— Ну как же! — не растерялся Председатель. — Я узнал, что вы умеете признавать свои ошибки! Это очень ценное качество, которое… А кстати, насчёт этой традиции… входит ли в неё, что вы на эти предложения отвечаете