— Отец всегда говорит, что государь наш примером быть всем нам должен. Честный труд — благодать не меньше, чем чудачества. Коль государь Пётр Четвертый своими руками флот мастерил, почему ж простой металлург не может его великое имя носить?

— Почто ж ты к его Сиятельству обратился, да без спроса⁈ — шикнул на меня Игнат.

Иван побледнел еще сильнее, да и тишина стояла гробовая, лишь птахи пели где-то вдалеке. Как-то я складно для своего возраста говорю, да? Сестра-то не забивала этим голову, а вот взрослые, увидев столь «умного» малыша, могут и впрямь подумать, что я одержимый. Но сдержаться не смог.

— Пустое. Мальчонка смелый и образованный, такими и должны быть наши люди! — Светлов осклабился и поднял кулак вверх. — Но воспитания отец не дал, это промашка.

— Прошу простить, ваше Сиятельство! — пробормотал Иван.

— Два удара розгами по спине в назидание. Лекаря подготовьте, да не мешкайте. Ирина!

Эльфийка вздрогнула, смотря на графа и будто не веря. Еще несколько секунд — и она коснулась чокера, болезненно поморщившись. Ольга в это время закусила губу, не зная, что ей делать.

Полезный опыт. Никто в округе не смог прочесть мои реальные характеристики, а я смогу оценить реальный урон. Если бы кто-то знал мои мысли, то наверняка принял бы за мазохиста, то мне действительно было интересно. Сильнее эльфийки в физическом плане здесь были только богатыри, но такой меня напополам разорвет. Хотя, конечно, и розги в моем возрасте — чересчур, даже если речь всего о паре ударов.

Никто меня защищать не стал. Скинув рубашку, я молча встал боком к родным. Эльфийка, цокая каблуками по асфальту, подошла ко мне, забрала у Игната непонятно откуда взявшийся прут.

Вот оно. Я не сомневался, что псимаг захочет меня считать. Боюсь ли я? Сожалею? Ириниэль аж замерла на месте, явно не ожидая, что мне вообще плевать. Касание моего разума ощущалось легким нытьем в области висков, но натренированная за пару лет техника не позволила эльфийке ничего узнать. Более того, я даже повысил Концентрацию до четырех. В такой стрессовой ситуации удерживать верб не так уж и просто! Тогда уж точно все было не зря.

Удар. Еще один. Кроме звука и вздохов кого-то из толпы, я ничего не ощутил. Что-то теплое течет по спине… Все равно рассекла до крови? Похоже, что в команде у Светлова был лекарь, поскольку кто-то со стороны начал шептать заклинание Природы, и вскоре все завершилось. Я с укором глянул на эльфийку, пока та была в растерянности, после чего вернулся на свое место. Интересно… Это только эльфы умеют колдовать без произнесения слов, как и я? Или псимаги? Пока что кроме Ириниэль таких уникумов не заметил.

— Сильный малец. Хорошо, ты ответил за свои слова. Носи свое имя с честью и не запятнай его! — объявил Светлов, уже потеряв ко мне всякий интерес, после чего мы пошли домой.

Иван молчал, Мирослава выглядела мрачной, но даже не поинтересовалась у меня насчет самочувствия, а Наташка взяла меня за руку и принялась шептать:

— Петя, зачем ж ты так…

— Это ведь мое имя.

Прозвучало так, словно должно было все объяснить, но Наташка не поняла и решила перейти к другой теме:

— Уу… Но… Не больно⁈ — шмыгая носом, девочка то и дело поглядывала на мою спину.

— Уже нет. Успокойся, все хорошо.

Естественно, успокаиваться она не стала, но это был полезный урок и для Наташки. Надеюсь, что когда она в школе влюбится, то вспомнит этот день и осознает, что тоже может оказаться лишь игрушкой в руках сильных мира. И не будет на первые попавшиеся слова какого-нибудь захолустного дворянина отвечать согласием…

Глава 5

Теория и практика

Обучение в магической школе начиналось с июня. Каникул там не завезли, дети жили прямо в общежитии школы, и добираться нужно было на поезде, даром что биться с багажом в стенку не надо, чтоб на него попасть. Охламонов, выполняющий роль старейшины, всех желающих обещал довезти до Грязей на «экипаже» — так мужик называл видавший виды корпус от какого-то фургона, к которому присобачили колеса. Мощностью в две лошадиные силы, буквально. Оттуда — через Липецк до Санкт-Петербурга, с остановкой в Москве, где мать собиралась заказать униформу и купить все необходимое. Питер тоже был огромным городом, судя по рассказам, столица все-таки, но Москва оставалась центром торговли. На обратном пути Мирослава собиралась еще и семена присмотреть, так что на ближайшую неделю дом резко опустел.

Граф ничем не помогал, несмотря на громкие слова про будущее Империи, всяких социальных выплат здесь не завезли, ха-ха. В итоге на одно только обучение требовалось две тысячи рублей, что просто невероятная сумма для местных заработков. Ничего удивительного, что приходилось жестко экономить… По двести рублей на год уже не так сильно било бы по кошельку, но школа не ставила себе целью принять всех, так что требовали всю сумму сразу. Для слабеньких и бедных магов всегда можно найти и образование попроще, и работу по способностям где-нибудь на производстве. Отличники же учебы получали рекомендацию в одну из магических Академий, так что остальное было в Наташкиных руках.

Только перед самым отъездом я узнал, что граф все-таки принимал хоть какое-то участие в судьбе деревенских. Рекомендательное письмо на имя Наташки означало, что она может учиться вместе с дворянами, как и все перспективные кудесники из низших сословий, если смогут оплатить обучение. Не уверен, что сами дворяне полностью поддерживали такой расклад, но сама возможность все-таки весьма ценна, хотя бы за это графу спасибо.

Проводы были быстрыми. Обняв сестру напоследок, я помахал ей на прощание, пока дребезжащий «экипаж» не скрылся из поля зрения. Наташа тоже до последнего выглядывала в окошко, провожая нас с отцом. Вот и все.

Что ж, теперь я снова один. Иван тяжело перенес расставание с дочерью, почти сразу отправился в кузницу и отвлекался только для того, чтобы приглядеть за Мариной, которой уже дали немного свободы и позволяли ползать по комнате среди игрушек.

В первую ночь я успешно смылся из дома незамеченным, чтобы немного побродить по деревне, на вторую и третью вылазки повторились. Возможность без утайки бегать, прыгать и тренироваться на свежем воздухе несказанно радовала, а уж как было здорово за домом потренировать и мозги!

Помню, как Ленка впервые мне объясняла суть использования вербов. В принципе, все начинается с подробного описания заклинания. Допустим, классика из фэнтези — огненный шар. По своей сути это не просто появление перед лицом летающего костра, а физико-химический процесс, то есть интенсивная реакция горения, где окислителем обычно выступает кислород.

Примерно на этом этапе я начинал старательно делать вид, что понимаю, и Ленка сдавалась. К счастью, знание всех мельчайших деталей процесса требуется только для тонкой настройки вербов, а с остальным справится ноотика, если достаточно тренироваться в ее использовании. Собственно, так мне было проще: ведь любой современный человек видел огонь и знает, что он собой представляет. Продвинутым уровнем уже можно считать понимание того, что красное пламя холоднее, а голубое — горячее…

Язык вербов более емкий, чем привычные сочетания букв. Даже содержащие в себе целую фразу иероглифы кажутся слишком невыразительными. Благодаря этому представляем изначально нечто вроде фразы «огненный шар пламени красного цвета диаметром двадцать сантиметров пролетит пять метров по прямой, при попадании взорвется», воспроизводим в голове, доводим картинку в воображении до автоматизма, смакуя образ, сокращаем фразу до трех основных моментов, вроде «цветшардиаметр расстояние взрыв». Как итог — все это на едином мыслеощущении, которое можно запустить меньше, чем за секунду, с помощью единственного созданного верба.

Местные же заклинания мало того, что содержали в себе информационный мусор, так еще и использовали один-единственный результат, поэтому здесь существовали отдельно и огненный шар, и огненная стена, и дождь, и плеть — да что угодно, хотя по факту все это можно было записать одинаковым вербом и применять с использованием скорректированных данных. На первый взгляд можно подумать, что это разделяет заклинания на слабые, сильные и какие-нибудь мастерские, но по факту — нет принципиальной разницы между огоньком зажигалки и пламенным дождем