Аль. Дай мне этот распробовать, я скажу, когда нужна добавка. – Остановил ее. Аппетит вообще не хотел просыпаться – как-то неуютно было…

– Да, Алюш. Сейчас же пирог достану. Лучше с него начать. – Снова вмешалась Наталья.

У Виктора появилось ощущение, что хотя бы один игрок на этом поле – точно на его стороне…

– Так вы, молодой человек, репетиторством занимаетесь? – Петр Петрович внимательно следил за реакцией. Вроде как просто интересовался… Вроде бы…

– Нет. Но я когда-то учился в ВУЗе, знаю эффективные способы подготовки. Вот, поделился.

– Да, пап. Виктор мне очень помог. Я уже почти все билеты выучила.

Аля уже успела поухаживать за отцом, наложив ему целую гору еды на блюдо, а сама жевала какую-то траву.

– Ты на диете, что ли?

– Да ну. Весь вечер дома. В меня уже ничего не лезет. Просто за компанию с вами посижу.

– Все. Смотрите, какая красота получилась!

Наталья водрузила на стол свое произведение искусства. Виктор ни черта не разбирался в выпечке, но даже он понял – этим невозможно не восхититься.

– Наталья, как вам удается такое? Вы на работе не устаете от готовки?

– Мама на работе работает, по заказу. А на нас отрывается. Не задавай вопросы, лучше жуй.

– Да, лучше я поспрашиваю. – Петр Петрович тут же вмешался. – У вас к Але какие намерения, мил человек?

Пальмовский мог бы сделать вид, что подавился, тем самым – выиграть время. Но не стал. Не маленький мальчик, в конце концов, чтобы бояться какого-то дядьку, даже очень похожего на медведя.

– Мы знакомы всего три дня. Очень сложно говорить о намерениях…

– Вот как. А чего тогда в гости приперся? Я думал, ты пришел руки просить и все такое…

– Хотел увидеть Алю. Она не отвечала на звонки. Поэтому я сам приехал.

Хозяин дома хмыкнул в кулак.

– Наташ, а что там был за подарок-то? Откупорь его, что ли…

– К сожалению, не смогу составить вам компанию, Петр Петрович. Я за рулем.

– На такси поедешь. Беда какая…

– Прошу прощения, но я откажусь.

Виктор уже приготовился к долгой обороне или к тому, что его прямо сейчас выставят за дверь из квартиры. Сталкивался с разными товарищами, которые не понимали, что такое отказ.

– Упрямый, да?

– Я просто не хочу алкоголя. Извините, Петр Петрович.

– Хм… А зачем тогда притащил? Если сам не употребляешь?

– Стандартный знак внимания мужчине, когда понятия не имеешь, что еще можно подарить.

– Молодец. Уважаю. – Петр хмыкнул еще раз, уже довольно. – Можешь не открывать, Наташ. Я его шефу потом отдам, он такие подарки любит.

И снова взгляд на гостя – проверяющий реакцию.

Теперь уже настала очередь Виктора хмыкать – можно подумать, ему было важна дальнейшая судьба этой бутылки в красивой подарочной коробке.

– Я же говорю – универсальный подарок.

– А в чем ты еще универсальный, Виктор?

– Пап, не приставай к человеку. Мы сейчас быстренько перекусим и пойдем дальше готовиться. Не отвлекай. – Аля стращала своим папой изо всех сил, но сама его явно не боялась. Вот ни капельки.

– Ты время видела, дочь? Ему уже пора домой и в люльку. И тебе тоже.

– А ты видел график моих экзаменов? Завтра – один из самых сложных. Я, может быть, вообще спать не лягу, пока не выучу все.

– Вот на кой ляд они тебе сдались, эти экзамены? Разве девушка должна думать об этом? Аль, давно говорю тебе – бросай свою науку. Здоровый сон важнее и полезнее.

– И кому я буду нужна, здоровая, выспавшаяся и неграмотная?!

Аля завелась с пол-оборота. Похоже, это была не первая перепалка на тему учебы.

– Мне. Вот мне нужна здоровая, розовощекая, довольная дочка! А не бледная серая моль, живущая в учебниках!

– Петь, не перегибай. Я с красным дипломом закончила. И ты на мне зачем-то женился. Отстань от девочки, пускай делает то, что хочет. Ее жизнь, пускай сама распоряжается.

– Ты мне Альку сначала родила, а потом уже диплом получила!

– Ну, дура влюбленная была. Потому так и поступила. Была бы поумнее – сделала бы все наоборот. – Наталья, очевидно, тоже привыкла к таким перепалкам. Отвечала с милой улыбкой и без особого надрыва. Но зато Виктор понял, почему она так молодо выглядит – Алина мать была действительно молодой.

– Нет, Вить, ты слышал? Вот что с ними делать? Одна поет, что никакого мужа и детей ей не надо, а вторая поддерживает!

– Уважать их мнение. Что тут еще поделаешь? – Он пожал плечами. Был на стороне женщин в этом вопросе, но не готов был ссориться с Алиным отцом из-за такой мелочи.

– Да? То есть ты тоже не горишь желанием заводить семью?

– Не горю. Семью заводят не ради семьи, а чтобы быть вместе с одним конкретным человеком.

Сейчас Петр Петрович мог бы скрутить его в бараний рог. Или достать свое хваленое ружье. Или попытаться выкинуть Пальмовского прямо из окна квартиры. Под любой угрозой Виктор свое мнение не поменял бы, и вслух не стал бы говорить ничего другого.

– Пап, оставь человека в покое, пожалуйста! – Аля, кажется, нервничала больше, чем сам Пальмовский. – Нам было скучно. Теперь вот, видишь, весело. Что еще нужно людям в моем возрасте?

– Девушка в твоем возрасте должна думать о будущем. О семье. Мужа хорошего искать. А тебе бы все развлекаться!

– Боже… Ты все никак не выберешься из позапрошлого века, папа!

– Петр Петрович, мне кажется, или вы пытаетесь меня напугать такими рассуждениями?

Аля психовала, Наталья молчала, а Виктору показалось, что хозяин дома – тот еще тролль, умеющий исподтишка взбудоражить всех в округе.

Не удивительно, что и дочка у него такая… характерная, мягко говоря. Каков поп – таков и приход, что поделаешь?

– А зачем мне тебя пугать? Алька и без меня справится. Захочет выйти замуж – сам не заметишь, как окажешься окольцованным.

– Я не сомневаюсь…

– Как вам пирог, Виктор? Не нравится? – Наталье, похоже, надоело слушать все эти прения. – Если что-то не так – отложите в сторону, не думайте, я не обижусь. Не стоит себя насиловать ради того, чтобы мне угодить…

– Очень вкусно, спасибо! Просто беседа настолько увлекательная, что я забыл про него! – Виктор, на самом деле, даже не притронулся к произведению кулинарного искусства.

Ну, серьезно, какая