молодого соединения, было совещание, проведенное ЦК КП(б)У в апреле. То был настоящий семинар. Много полезного дали нам ивы, товарищ Строкач, как начальник УШПД. Чтобы окончательно поставить точки над i, выскажите свое мнение о нашем желании создать большие партизанские формирования во время рейда.

— Этим не надо увлекаться, — ответил Строкач. — Главная задача нашего роста — это создание новых отрядов в новых районах. Большое соединение не всегда желательно, в рейде особенно. Ведь вам придется вести бои на большом расстоянии от баз. Погоня за количеством бойцов может рождать «иждивенцев». Не обещайте людям оружие, а говорите им, чтобы они сами добывали его, если хотят быть настоящими бойцами! Больше смелости. Надо, чтобы захватчики боялись партизан. А для этого необходимо, чтобы наши отряды, группы всегда первыми видели противника, имели хорошую агентурную разведку. На большие гарнизоны вести наступление не стоит, как не надо в нынешний период захватывать райцентры. Все главные силы надо бросить на коммуникации противника, уничтожать эшелоны и автоколонны. Налаживать крепкие связи с населением. Дисциплина в отрядах должна быть высокой… И еще. Во время рейда поддерживайте связь с Ковпаком. В таком сложном походе надо чувствовать локоть соседа! — предупредил Строкач Мельника и Бурченко.

— Нам бы батальонных минометов, — попросил Бурченко.

— Получите минометы. Сегодня самолеты должны доставить еще военные грузы.

— Хорошо. Завтра мы с Яковом Ивановичем подскочим на аэродром, — обрадовался Бурченко.

— Будем ковать железо, пока горячо! — добавил Мельник.

Один за другим отправлялись на выполнение боевых заданий Ставки Главнокомандования украинские партизанские соединения, отряды, диверсионные группы, дислоцировавшиеся до недавнего времени в северных районах Житомирской и Ровенской областей.

Строкач познакомился со словацкими партизанами, их командиром Яном Налепкой, в прошлом учителем, выпускником офицерской школы. В недавнем бою отряд словацких партизан уничтожил пять грузовиков с фашистскими солдатами.

— Хорошо, что вы воюете на стороне советских партизан и помогаете нам бить врага. Придет время, и украинские партизаны появятся на чехословацкой земле, чтобы помочь Красной Армии и вашим землякам изгнать с Карпат, Высоких Татр, из ваших долин фашистскую нечисть. Советские партизаны в долгу не останутся.

— За нами дело не станет. А когда будете формировать отряды на мою родину, товарищ генерал-майор, не забудьте о нашем отряде и обо мне тоже. Мы еще посчитаемся с фашистами!

— Не забуду. Вот моя рука!

Состоялось совещание и в Молдавском соединении, которым командовал И. И. Андреев. И здесь Строкач вручил партизанам и командирам правительственные награды. И здесь была поставлена задача идти соединению на юг.

Возвращались в лагерь сабуровцев поздним вечером.

Лес вдруг тревожно зашумел. Ветки деревьев начали хлестать конников по плечам, по лицу. Зафыркал конь под Строкачем. В небе зигзагами вспыхнули молнии. Раздался гром. Несколько минут спустя хлынул, как из ведра, дождь.

— Не я говорил, — пробурчал Бобырь, — что надо было остаться ночевать у молдаван…

— Штабные бумаги не промочите? — спросил Строкач у Баша.

— Сумка надежная. А самого — хоть выкрути!

— Ничего, хлопцы! Скоро лагерь, — успокаивал Строкач. — Там обогреемся, высушимся…

— Как раз обогреемся! — снова подал голос Вася Бобырь.

— Если бы я знал, что ты такой, Вася, хныкало, не взял бы с собой в немецкий тыл. И даже не взял бы в штаб!

Бобырь замолчал. Но он оказался правым. Хижина, которую разыскали разведчики строкачевой группы среди лесных джунглей, не могла укрыть путников. Хата среди дикой природы была словно из сказки, на «куриных лапках». Сквозь дырявую крышу вода лилась ручьями.

Строкач лег рядом с Бобырем.

— Не послушали меня, не остались у молдаван, — бубнил вполголоса Вася Бобырь.

Но вскоре притих и уснул крепким сном, пригревшись у плеча генерала. Тимофей Амвросиевич укрыл парня парашютом.

В лагере Сабурова разведка сообщила, что большие силы карателей с каждым днем приближаются к партизанскому аэродрому. Было бы странно, если бы противник не заметил советских самолетов. Пилоты Валентины Гризодубовой порядочно нашумели во вражеском тылу. Каждую ночь к партизанам прилетало по 10–12 машин, часть их сразу же летела назад через фронт, а часть самолетов оставалась на лугу замаскированная ветками, сеном.

В прямой зависимости от полетов партизанской авиации увеличивались и немецкие гарнизоны вокруг партизанской зоны на севере Украины. Если в апреле в Коростене было 3000 фашистских солдат, в Олевске — 600, в Новоград-Волынске — 500, Овруче — 250, то в июне в Коростене было 11 500, Олевске — 3500, Новоград-Волынске—8600, в Овруче — 10 000, в Ровно—10 000, в Житомире — 15 000, в Сарнах — 2000. Всего фашисты сосредоточили с юга против четырехугольника Коростень — Сарны — Сталин — Мозырь 60 000 солдат. Немного меньше их было со стороны Белоруссии, с севера.

В конце июня Строкач получил из Украинского штаба партизанского движения от начальника оперативного отдела сообщение о том, что против партизанских отрядов в Черниговской области послано также войско в 40 000 солдат. Приблизительно столько же карателей выступило против партизан и в Сумской области, в Брянском лесу, который являлся близким тылом немецко-фашистских позиций на Курском выступе, где готовилась операция «Цитадель». Война против партизан с применением тактики «выжженной земли», «мертвой зоны» еще не проводилась гитлеровцами в таких широких масштабах. На этот раз в ней должна была принять участие почти 130-тысячная армия, вооруженная до зубов.

Наступление фашистских войск против партизан в июне 1943 года было продумано заблаговременно. Теперь уже не только командиры, но и каждый партизан поняли провокационную сущность фашистской листовки, призывавшей не действовать весной и летом, а собираться в большие отряды и «ждать приказа командующего армией прорыва». Большие потери понесли отряды, дислоцировавшиеся в Сумской, Курской и Орловской областях. Карательные операции противника показали, что крупное соединение партизан не в состоянии продержаться долго в оборонительном бою против регулярного войска. Спасение — в движении. Только подвижные и негромоздкие отряды способны не только оторваться от противника, но и наносить ему внезапные удары во время карательной экспедиции.

Читая донесения разведчиков и телеграммы из УШПД, Строкач все же был доволен, что из партизанской зоны уже вышли на юг и юго-запад Украины почти все соединения и отряды. Так что немецкие карательные войска опоздали завязать узел «партизанского мешка». Оставалось здесь только соединение Сабурова.

Хотя и сгущались грозовые тучи, Коротченко и Строкач продолжали свои поездки по отрядам. Прибыли они и в Житомирское соединение, которым командовал бывший начальник материально-технического отдела УШПД Степан Маликов. Его группа приземлилась на Житомирщине в ноябре 1942 и к июню следующего года выросла в многочисленный партизанский отряд. Хорошо работали минеры этого соединения на железнодорожных ветках Коростенского узла.

Представители Украинского штаба побывали в Киевском соединении Ивана