в полёт. Искать попутный дирижабль я не стал, потому что при всём комфорте перемещения на этом виде транспорта, он был слишком медленным. А техника полёта позволила мне добраться до столицы всего за пару часов.

Приземлился я как раз перед центральным входом во дворец императора. Все окрестности тут так и кишели големами, так что я был уверен, что проблем с получением желаемого у меня не возникнет. Спокойной и пафосной походкой я направился ко входу. Когда идти оставалось всего десяток метров, широкие двери передо мной распахнулись, и навстречу выбежал разодетый франт.

— Граф Завулен Зарницкий, рад видеть вас. Вы как раз вовремя. Следуйте за мной. Церемония как раз подходит к нужному моменту.

— Что за церемония? — Опешил я от настолько радостного приёма.

Я-то думал, что мне придётся прорываться во дворец, используя свою власть, а тут меня уже ждут и даже какую-то церемонию организовали. Подозрительно.

— Церемония празднования капитуляции Царства Крови, конечно же. Вы — один из приглашённых гостей. Сейчас регент при его величестве императоре Анселме Деусе Первом проводит церемонию награждения особо отличившихся магов. Ваша очередь будет совсем скоро. Идёмте, не стоит терять время.

Я не стал устраивать скандал, а последовал за суетящимся помощником церемониймейстера. Мы быстро пробежались по длинным коридорам дворца и подошли к главному входу в огромный зал как раз в тот момент, когда внутри громогласно объявили:

— Следующий награждаемый — граф Завулен Зарницкий. Он отличился при битве за Сэнт-Этьен, отбросив отряд противников, прорвавшихся внутрь городских стен. Также он принял непосредственное участие в разработке скрижали призыва демонов. Великий герцог Григорий Кривопалов особо отметил, что без помощи Завулена Зарницкого создание скрижали могло бы затянуться ещё на несколько дней.

Я чуть не рассмеялся от такого описания ситуации. Я помог этому трусливому герцогу создать печать призыва демонов? Никогда не устану удивляться чужой жадности и тупости. Картинно взмахнув рукой, я щёлкнул пальцами и активировал проклятье, давно наложенное мной на Кривопалова и всё его окружение. Мне нужен был лишь повод, и сейчас я его получил. Герцог умрёт, но не сегодня. Пара недель у него ещё есть. Успеет настрадаться перед смертью.

Но всё это было неважно, потому что сейчас должно было состояться моё награждение. Я пафосно вышел вперёд и подошёл к трону, на котором сидел… трёхлетний карапуз, глядящий в потолок бессмысленным взглядом марионетки. Видимо, это и есть новый император. Но настоящим правителем являлся пожилой грузный мужчина, сидящий справа от карапуза на троне поменьше.

Речь этого напыщенного болвана была полна банальностей, возвеличивания императора и прочей вербальной мишуры. А сводилась она к тому, что империя меня ценит, подтверждает получение мной титула графа и даже дарит висюльку на грудь, в смысле, орден Славы Императора седьмой ступени. Если что, всего ступеней было восемь, и первая считалась самой престижной. По сути, мне просто кинули подачку, после чего отправили в толпу ранее осчастливленных, то есть награждённых.

Я не стал устраивать скандал, а лишь накинул на регента проклятье с отложенной активацией. Есть у меня подозрения, что надолго этот господин в мире живых не задержится.

Дальнейшие события были скучными и незапоминающимися. Меня, как и пару сотен других аристократов, пригласили принять участие в пире. Потом был бал, все общались и похвалялись собой, а под конец уже уставшего меня пригласили остаться жить во дворце в гостевых покоях. Я не стал отказываться от этого приглашения, и уже в сумерках меня привели в богато украшенные апартаменты из четырёх комнат и санузла. Вот уж на чём местная аристократия не экономила, так это на императорской недвижимости. Стены были украшены узорами, позолотой и панелями из красивых пород камня и дерева. В общем, местечко было вполне привычным для меня.

Стоило мне отделаться от сопровождения, как в выделенные покои проскользнул императорский голем. Он молча выложил на стол три книги и также безмолвно свалил прочь. Литература оказалась именно тем, что я и искал — два учебника по императорской магии и одна хроника основания Империи Деус. Первым делом я погрузился в теорию магии. Но первый энтузиазм прошёл уже через полчаса. А к полуночи, когда я осилил-таки первую книгу, я вообще находился в состоянии прострации.

Дело было в том, что книги были слишком сложными для понимания. Буквально с первых страниц они были переполнены мозголомной математикой. А разбираемые на примерах заклинания были настолько сложными, что описание простейшего коммутационного узла внутри заклинания занимало несколько страниц текста. Полная схема самого заклинания, даже самого простого, вообще не поместилась бы в книгу такого формата. Это было какое-то безумие. И я видел, что книга — это не какая-то чушь, а действительно полезный научный труд. Но количество информации, которым оперировали императорские маги, было просто непостижимым.

Вторая книга оказалась скорее методичкой по развитию магических способностей. Но и тут не обошлось без сюрпризов. Как оказалось, члены императорской семьи создавали заклинания с помощью специального магического органа, вживлённого в их мозг. Этот орган и занимался созданием структур непостижимой сложности. Причём делал это с невероятной скоростью, так что маги императорской семьи оказывались ещё и быстрее обычных магов, создающих простейшие заклинания. О том, что это за магический орган, и откуда он берётся, в книге не было сказано ни слова.

Улёгся спать я уже под утро и в расстроенных чувствах. Не люблю ощущать себя идиотом. А по сравнению с императорскими магами я как раз и выглядел идиотом и безграмотным неучем.

06. Подопытный

Проснулся я уже около полудня и после приведения себя в порядок решил пройтись по дворцу и понаблюдать за местными аристократами в естественной среде обитания. Уже на выходе из апартаментов я столкнулся с големом, который пришёл забрать книги. Ему я выдал задание до вечера выяснить, что это за магический орган находится в головах у представителей императорского рода, и как он там появляется.

Прогуливаясь по дворцу, я с интересом осматривал встречающихся мне на пути людей. Особенно чесались руки схватить какого-нибудь члена императорской семьи и размозжить ему череп, чтобы вытащить и изучить непонятный магический орган. Обычные техники сканирования, которые я мог применить незаметно и с расстояния, говорили только о том, что в головах у них действительно есть что-то, ненормальное для обычного человека.

Помимо осмотра достопримечательностей, я ещё не гнушался подслушивать и подглядывать за людьми, общающимися в закрытых кабинетах и залах. Больше из праздного любопытства, чем из ожидания услышать что-то важное. И в одном кабинете я внезапно увидел знакомое лицо. А ещё, троица собравшихся