на первом этаже, а второй выделила Вудроу за определённую плату. Следопыт полюбил это место за тишину, которой оно было обязано удалённостью от центра города. Но больше всего он восхищался видом с балкона, где можно было созерцать раскинувшуюся за городской стеной, благоухающую травами степь.

Ночь выдалась тихой и безоблачной. Воцарившееся умиротворение нарушала лишь перекличка сверчков и мелкая морось дождя, отбивавшая мягкую дробь о листву рядом растущих деревьев и крышу дома. Перед сном Вуд предусмотрительно открыл дверь на балкон, поэтому эти звуки вкупе с прохладным ночным воздухом, очищенным дождём от пыли, действовали подобно снотворному. Следопыт не заметил, как провалился в глубокий сон, которому был не в силах помешать даже пробивающийся через окно лунный свет.

Глубокой ночью со стороны степи стал доноситься слабый шум, который постепенно усиливался. Вскоре пространство наполнилось шуршанием вперемежку с воплями и мольбой о помощи.

После очередного крика Вуд проснулся и прислушался.

— Что такое? — пробормотал он сонным голосом.

Поднявшись с кровати, следопыт вышел на балкон. В лунном свете степь просматривалась далеко, но кроме кустарников и деревьев Вуд ничего рассмотреть так и не смог. Однако разбудивший его шум не прекращался. Напротив, этот непонятный звук всё больше нарастал, пробуждая внутри ощущение первобытного страха. Степь словно ожила́ и повсюду угадывалось какое-то движение. Вдруг среди всей это суматохи до ушей донёсся отчётливый крик:

— Мёртвые!

— Что? — чуть слышно проговорил следопыт, всё ещё не понимая, что происходит.

Приглядевшись, он увидел то, что заставило его на мгновение замереть. Целая армия не спеша идущих людей заполняла степь, словно вода при половодье. Ещё мгновение и они окажутся в городе… Это были не обычные люди. Их тела частично покрывали грязные лохмотья. Они шли шаркающей неровной походкой с чрезмерным заваливанием по сторонам и издавали страшное утробное рычание, от которого в жилах застывала кровь.

Огромное войско восставших из могил зомби постепенно заполняло улицы. Рассыпавшись по переулкам, они будто не замечали сопротивления горожан, которые выбегали из своих домов с вилами в руках. Мерзкие чудовища напарывались на выставленные перед их телами острые зубья, но продолжали идти дальше. Словно голодные волки они накидывались на людей и, вгрызаясь в тела своими наполовину сгнившими зубами, вырывали целые куски мяса. Воздух наполнился отвратительным чавканьем и дикими воплями…

Желудок следопыта словно перетянули тугой верёвкой. Сыщик согнулся, и в следующее мгновение его вырвало под ноги, запачкав каменный пол балкона.

Вытерев рот тыльной стороной ладони, Вуд забежал в комнату и начал быстро одеваться. Руки предательски дрожали, а колотящееся сердце чуть ли не выпрыгивало из груди. «Бубум-бубум» — с безумной быстротой отбивало оно свой ритм.

Когда ремень на поясе был застёгнут, в дверь комнаты кто-то постучал… В помещении тут же запахло могильной сыростью.

«Бум-бум-бум!» — уже колотили в дверь с нечеловеческой силой. С холодеющим сердцем Вуд смотрел на медленно поворачивающуюся ручку…

— Открывай! — раздался крик за дверью. «Бум-бум-бум!».

Сыщик разлепил глаза.

— Открой, это я! — снова послышался знакомый голос.

Следопыт проморгался и посмотрел вокруг. Раннее утро… Судя по бликам на стене, солнце ещё толком не взошло, однако ночной мрак уже успел рассеяться. Он лежал в своей кровати, вещи были аккуратно сложены на своих местах.

— Хрот Всемогущий… — облегчённо выдохнул Вуд, плюхнувшись на подушку.

«Бум-бум-бум» — снова раздался стук в дверь.

— Иду я, иду! — крикнул Вудроу и начал быстро натягивать на себя брюки.

Когда он открыл дверь, на пороге стоял королевский советник. Его выпученные глаза выражали крайнее недоумение.

— Святые защитники! Вудроу, ты оглох?! — запыхтел с порога раскрасневшийся Роберт, который после пройденного в спешке пути никак не мог восстановить дыхание. — Я чуть дверь не выбил!

— Что случилось? — всё ещё заспанным голосом спросил следопыт, приглашая гостя войти.

— Король отправляет людей на поиски пропавшего отряда. Те двое, которые обнаружили труп Меченого, тоже уходят, поэтому на твоём месте я бы поторопился…

Вуд вопросительно посмотрел на умирающего от одышки Роберта, который к этому моменту плюхнулся на стул в углу комнаты.

— Я не знаю, когда они вернутся! — ответил на этот взгляд советник и после непродолжительной паузы тихо добавил: — если вообще вернутся… В общем, у тебя есть не больше часа!

Выслушав запыхавшегося гостя, Вуд умылся водой из ведра, которую он приготовил с вечера, и начал одеваться.

— Куда ты? — спросил советник, видя, как следопыт вместо выхода, пошёл на балкон.

— Убедиться кое в чём…

Вуд вышел на балкон и, прищурившись, посмотрел вдаль. Степь, кустарники на лугу, деревья, дома и хижины, всё было на своих местах. В воздухе стояла приятная утренняя свежесть вперемежку с благоухающим запахом степных трав. На улице было тихо, а вдалеке по лугу стелился лёгкий утренний туман. Сыщик посмотрел под ноги, внимательно изучив каменную кладку пола, который был абсолютно чистым.

— Ты сегодня какой-то странный! — не сдержался Роберт, не без удивления наблюдавший за происходящим. — С тобой всё в порядке?

— Всё нормально. Так…кошмар приснился.

У замка во дворе царила суета. Стражники передвигались мелкой трусцой, что-то перетаскивали, складывали и кричали. То тут, то там раздавались команды вперемежку с грязной бранью. Одни запрягали упряжки лошадей, другие складывали в повозки обмундирование и провизию. Некоторые из солдат стояли в стороне и с жаром что-то обсуждали. Всё это напоминало потревоженный муравейник.

Вуд постоял некоторое время посреди королевского двора, наблюдая за окружавшим его хаотичным движением, после чего не без помощи Роберта отыскал нужных стражников. Однако беседа с ними не внесла ясности в расследование. Единственное, что удалось узнать, это расползающиеся слухи о живом драконе, которые и были причиной отправки отряда в деревню Билбери. Подробности этого следопыт решил выяснить у королевского советника.

— А чего же не знать? Знаю… — ответил Роберт на соответствующий вопрос следопыта. — В общем, пошёл слух, что один старик из этой деревни видел живого дракона… Народ, естественно, заволновался, к замку стали приходить испуганные жители с вопросами, требованиями… Люди-то помнят, какого это… Ты, небось, и дракона-то не видел никогда, верно?! То-то же!

В общем, в деревне начало нарастать напряжение, а как относится к народным волнениям Ричард, ты знаешь. Хотя надо отдать ему должное, в тот день он проявил чудеса великодушия.

Глядя на вопросительную физиономию следопыта, Роберт поспешил пояснить свою мысль.

— Вместо того чтобы приказать убить крестьянина, что было для Ричарда обычным решением проблемы, он попросил меня, как ты думаешь о чём?

Сыщик растерянно пожал плечами.

— Вроде бы следопыт, а логики никакой… — снова заворчал Роберт, включая своё обычное состояние старого ворчуна. — Выдать из казны сотню золотых, чтобы тот не болтал лишнего! Признаться