class="p1">— Однажды услыхав этот звук, ты уже не сможешь забыть его никогда. Поэтому тогда в лесу у меня не возникло сомнений. Чудовища вернулись…

Неприятные, горькие воспоминания с головой накрыли Нормана, и его глаза заслезились. Вудроу понял, что на этом его визит окончен. Оставалось узнать последнее.

— Куда они поехали после Вас?

Старик продолжал сидеть, смотря в одну точку, и не отвечал.

— Норман! — прикрикнул Вуд. — Вы слышите меня?!

Хозяин резко повернул голову в сторону гостя, будто не сидел за столом, а спал в своей кровати, и его кто-то бесцеремонно растормошил.

— Я говорю, куда направился отряд? — повторил следопыт.

— Э-э-э-э… Уехали они! Я-то откуда знаю?! Уехали, и всё. А, ну дык это, вот я старый дурак! В ущелье Ридли они поехали, конечно, ага!

— Почему именно туда?

— Дык я же их туда и направил. В общем, такое дело… Искал я, значит, овечек-то своих, что от стада отбились, ну и забрёл случайно в ущелье это. Богом забытое место, ага! Из-за скотины пришлось старику тогось… До сих пор вспоминать страшно… Камни забрызганы засохшей кровью, ага! Земля — что кладбище из костей, жуть! Спаси нас Великий Хрот…

Старик на мгновение замолчал, после чего внезапно вскрикнул:

— Чудовище живёт там! Слышишь, следопыт?! Зло живёт в этом ущелье, да смилуется над нами Великий Хрот…

Вуд от неожиданности вздрогнул и тяжело сглотнул.

— Так ты говоришь, помер стражник-то? — снова вернулся к этой теме Норман, будто она волновала его не меньше, чем существование дракона.

Следопыт недоверчиво посмотрел на старика и утвердительно кивнул.

* * *

Схватка

Собранная цепочка доказательств была достаточной для того, чтобы сделать соответствующий вывод. Вуд знал, кто обитает в ущелье Ридли, или, по крайней мере, догадывался настолько, что ему не нужно было испытывать судьбу и ехать туда лично. Вывод, к которому он пришёл, был неутешительным, но факты говорили сами за себя.

Факты, факты, факты. Почвой, по которой ступает следопыт — так называл факты Мудрый Мэт, когда ещё был жив и мог самостоятельно идти по этой почве. Хоть Вудроу и догадался, с каким врагом предстоит столкнуться людям в ближайшее время, он в то же время понимал, что количество неизвестных в этом уравнении всё ещё предостаточно. Кому понадобилось убивать королевских стражников, а главное — делать эту треклятую надпись на лбу Меченого?! Кроме того, в свете своей догадки, новость об убийстве Алана Галахарда — единственного человека, способного противостоять дракону, заиграла новыми красками и наводила на некоторые размышления. В связи с этим следопыт решил, что следующим этапом в расследовании должна стать поездка в Вайминг.

Перед отъездом Вуд договорился встретиться с королевским советником, чтобы поделиться своими соображениями и предупредить о своём отъезде. Встреча была запланирована вечером в таверне с оригинальным названием «Набитое брюхо». Сие заведение располагалось с внешней стороны городской стены и пользовалось популярностью за счёт великолепного вида на необъятную степь, которая вдалеке упиралась в стену дремучего леса.

После обеда жара сменилась на более или менее сносную погоду благодаря набежавшим низким облакам. Вудроу любил, когда над землёй стелятся свинцовые тучи, от которых создаётся особая атмосфера спокойствия. Именно такая погода сменила полуденной зной, который стоял с самого утра. Посмотрев на небо, сыщик изобразил довольное выражение лица, как кот после вылаканного блюдца с жирными сливками.

Когда следопыт вышел за городскую стену, то в какой-то момент вдалеке увидел «портал в преисподнюю», как называли местные жители жилище-работу дворцового лекаря. Рядом с «порталом» было заметно какое-то движение. Люди что-то или кого-то выносили из здания и складывали в телеги. Вспомнив про стоя́щий в этом помещении отвратительный запах, Вуд поморщился.

Следопыт подошёл к таверне за несколько минут до назначенного времени. В заведении стоял аппетитный запах жареной курицы, и рот в считаные секунды наполнился слюной, а в животе предательски заурчало. Только сейчас он вспомнил, что не ел с самого утра и потянулся рукой к нагрудному карману за деньгами. Однако, ощупав его, он с разочарованием убедился, что бо́льшая часть монет выпала через только что обнаруженную дырку, а оставшимися грошами можно было оплатить разве что полкружки эля. Вуд облюбовал свободный стол у дальней от входа стены, и с выражением детской невинности на лице попросил принести одну кружку эля.

Через некоторое время в дверном проёме появился знакомый силуэт королевского советника. Роберт подсел к следопыту за грубо отёсанный деревянный стол, располагавшийся у окна с видом на степь, после чего выдохнул с таким облегчением, будто только что преодолел марафонскую дистанцию и, наконец, заслужил право на отдых. С довольным видом он заказал себе кружку эля и в предвкушении новостей уставился на сыщика.

— Боюсь, что радоваться нечему… — с ходу осадил Вуд советника, на лице которого играла глупая улыбка.

— Чего так?

— Убитый Аланом Галахардом дракон был не последним…

Роберт остановил кружку с элем на полпути до рта, будто забыл, для чего её поднимал.

— Но… — в растерянности пробормотал советник, — это невозможно!

— Как знать… — тихо произнёс Вудроу. — Подозрительная пропажа скота в последние годы, обнаружение Меченого…

— А Меченый тут при чём? — не понял Роберт.

— Стражники сказали, что он свалился прямо с неба. Так как трупы у нас ещё пока не научились летать самостоятельно, то…

— Его кто-то принёс по воздуху… — закончил фразу Роберт, который теперь сидел с озадаченным видом, переваривая полученную информацию.

Первой проблемой был сам факт существования дракона, который нёс в себе угрозу всему живому в радиусе нескольких сотен километров. Второй проблемой было то, как всё это доложить королю. Роберт знал о страхе Ричарда перед чудовищами и народными волнениями, которые могут подняться после того, как люди узна́ют, что у них под боком живёт порождение зла.

— Подожди… — начал советник после минутного раздумья. — Уж не думаешь ли ты, что надпись на лбу Меченного сделал дракон?!

На лице следопыта появилась невесёлая улыбка.

— Ты правильно мыслишь, мой друг, и сейчас мы подошли к самому страшному в этой истории…

От услышанного Роберт поперхнулся очередным глотком эля и быстро поставил кружку, громко стукнув дном о столешницу. Несколько посетителей с недовольным видом оглянулись в их сторону.

— Что может быть страшней дракона?!

— А страшнее дракона, мой дорого́й друг, может быть только дракон, который подчиняется магу. Тёмному магу… Или ты решил, что чудовище ни с того ни с сего нашло труп Меченого, который уже был кем-то изуродован, и совершенно случайно перенесло его к порогу королевского замка?

— Но кому это надо?

— Ну как же… Ты ведь сам говорил, что в