честно, Ричард умеет удивлять… Отряд Меченого считается среди гвардейцев элитным, но я не хотел выбирать его для этого задания. Обычные бандиты, только что в форме стражников!

Как назло, другие были заняты, поэтому пришлось отправлять этих вот… — он замялся, пытаясь найти выражение помягче, но ничего не подобрав, решил промолчать. — В общем, я вручил Меченому мешочек с золотом и попросил поговорить с крестьянином. Ну а результат ты знаешь…

Вуд попрощался с Робертом и вышел из замка. Царившая на королевском дворе суета уже закончилась и стражники, выстроившись в две шеренги, стояли вдоль стены, слушая отдаваемые распоряжения. Командовал отрядом брутальный вояка с седым ёжиком на голове, от басовитого голоса которого по спине бегали мурашки. После построения отряд перегруппировался и вместе с загруженными упряжками выдвинулся за ворота, грохоча снаряжением.

Следопыт ещё десять минут стоял у крыльца замка, смотря вслед удаляющимся воинам. Когда гвардейцы скрылись из вида, создаваемый ими шум слабыми отголосками некоторое время ещё доносился, но вскоре исчез и он.

Мысли перенесли Вуда в Вайминг. В голове вдруг всплыла родная местность, зелёный двор с мягкой и приятной на ощупь травой, а также дом, построенный его отцом вместе с дядей Альфредом… Когда он уезжал, сын дяди Альфреда и тёти Марии был ещё совсем крохой.

«Теперь он, наверное, такой большой, что не узнаешь…» — пронеслась в голове мысль, вызвавшая у Вуда грустную улыбку.

Следопыту хотелось побыстрей разделаться с местными делами и поехать в Вайминг. Но в то же время он понимал, что не может позволить себе упустить детали в начале расследования, а беседу со стариком из Билбери он считал важной его частью, поскольку тот мог пролить свет на некоторые факты, а также подтвердить либо опровергнуть выдвинутые версии.

Мысли о родине вместе с образом погибших десять лет назад от огня дракона родителей вдруг притянули за собой воспоминание о сегодняшнем сне. Вудроу поёжился, тряхнул головой и пошёл в сторону дома.

* * *

На подходе к дому следопыт услышал звонкий смех детей хозяйки, которая проживала на первом этаже. Мальчик и девочка, которым на вид ещё не было и шести лет, играли в догонялки недалеко от дома. Когда он проходил мимо ребятишек, последние поздоровались и побежали резвиться дальше. Вид безмятежно играющих детей вызвал у Вуда грустную улыбку, с которой он вошёл в дом и поднялся по ступенькам к себе на второй этаж.

Как и всегда его встретило пустое помещение, которое будто смеялось над ним, заставляя сомневаться в правильности выбранного образа жизни. Снятую с себя одежду Вуд аккуратно сложил на стул рядом с кроватью, после чего надел домашний халат, и в таком виде вышел на балкон. Степь, раскинувшаяся за городской стеной, послушно подставляла свои травы под последние лучи заходящего солнца, которое, словно нехотя, уступало место спускающимся сумеркам. Каменный пол балкона заставил улыбнуться.

«Присниться же такое!» — промелькнула в голове мысль при воспоминании сегодняшнего кошмара.

Накопившаяся за последние дни усталость давала о себе знать. Ватное тело и гудящие ноги недвусмысленно намекали на то, что пора готовиться ко сну. Подогретые за день вёдра с водой, которые хозяйка предусмотрительно каждое утро ставила на солнце, пришлись как нельзя кстати. По своему обыкновению Вуд использовал для вечернего туалета только одно из них, — остальные для хозяйки с детьми.

Когда с водными процедурами было покончено, сыщик зажёг настольную свечу и лёг в кровать. Однако чем дольше он лежал, тем страх повторения сегодняшнего кошмара подбирался ближе. Чтобы отогнать накатывающуюся волнами тревогу, Вуд решил думать о чём-нибудь приятном, но вскоре услышал то, что боялся услышать больше всего на свете… Нарастающий со стороны степи шум, который уже через несколько минут сменился будоражащими сознание криками и топотом поддавшихся панике людей.

Следопыт открыл глаза и прислушался. Уличные вопли заставляли вздрагивать, но идти на балкон уже не хотелось. Первым делом Вуд посмотрел на ручку двери, которая всё ещё находилась в статичном состоянии. Словно почувствовав обращённый на неё взгляд, она медленно повернулась, и в комнату ворвался морозный воздух. По телу пробежал холодок, и спина покрылась мурашками. Через несколько секунд в комнате уже стоял такой холод, что выдыхаемый воздух превращался в пар, несмотря на разгар лета.

Тем временем за открывшейся дверью в тени коридора угадывалось движение…

— Вудроу… — услышал следопыт своё имя и похолодел ещё больше.

— Кто здесь?! — дрожавшим голосом крикнул он в темноту.

За дверью снова что-то шевельнулось, и тут же до ушей донёсся слабый скрип половиц деревянной лестницы.

Собравшись духом, следопыт бросился к выходу из комнаты и в мгновение ока очутился внизу. В доме было пусто, хозяйская семья будто провалилась сквозь землю. Он открыл входную дверь и выбежал на улицу. Переулки вновь были свободными от чудовищ, а сам город безмятежно спал без какого-либо намёка на только что творившийся здесь ужас.

Следопыт стал посреди дороги, по бокам которой на факелах плясал огонь, как языческие жрецы пляшут вокруг алтаря жертвоприношений. Непроглядная темнота ночи царствовала во всех углах и закаулках, но на небе Вуд видел большой размытый бледно-кровавый круг. Луна, закрытая слоем ночных облаков, напоминала о своём существовании.

— Эй! Кто ты?! — крикнул следопыт в пустоту и закашлялся от спустившегося тумана.

От гремящей тишины улицы в ушах противно зазвенело. Спустя несколько минут безуспешного высматривания хоть чего-нибудь в этой кромешной темноте, Вудроу показалось, что он услышал детский голос. Он замер. Неужели послышалось? Вот, снова! Голос становился громче, но доносился сквозь призму утробного клокочющего звука, который издаёт ощеривший свою пасть бойцовский пёс. Вуд замер и стал прислушиваться. Детский голос с нотками мольбы звучал отчётливее.

Вудроу показалось, что звук исходил откуда-то спереди. Он сделал шаг в том направлении, как вдруг заметил в тумане лёгкое движение. По мере приближения через мутную дымку начал проступать силуэт чего-то огромного. Следопыт замедлил шаг и прищурился. Огромное чешуйчатое тело стояло в тридцами метрах от него. Тёмно-коричневое чудовище, медленно и изящно двигало своим длинным хвостом, с торчащими на нём страшными шипами, которые узкой дорожкой шли через спину к рогатой голове. Одним только видом это существо внушало животный страх. Своими мощными перепончатыми крыльями, которые служили и в качестве передних конечностей, дракон напоминал громадную летучую мышь. Он ловко передвигал своё огромное тело, словно оно вовсе ничего не весило. В широкой, покрытой чешуйками груди, угадывалось внутреннее оранжевое свечение, которое бурлило и переливалось разнными оттенками. Там рождалось пламя…

Конечности следопыта налились тяжестью. Через сбившееся от страха дыхание Вуд тяжело сглотнул и попятился