что за подобное надувательство могли как в каталажку упечь, так и отправить в какой-либо заградотряд для очередной экспедиции.

Кстати, подобная новость стала для меня открытием. Криминал в Российской Империи особо долго не засиживался в колониях строгого режима и тюрьмах. Или на рудниках редких металлов, или на разведке в аномальных зонах.

Как никак, послужат полезному и архиважному делу, а то, что смертность там запредельная... Ну так с кем не приходится?

Главное самому не попасть туда по дурости или невнимательности...

— Три товара на выбор, — поставила свою цену Рика.

— Один, — скривился мужик.

— Два, — не поддалась она.

— Идёт. Только чтобы больше я вас здесь не видел на ближайшие сто метров...

Хм, никогда не замечал у Рики торговой жилки.

Показав мне двумя пальчиками знак мира, кошко-девушка с важным видом стала шарахаться по магазину с особым усердием ища нечто, представляющее хоть какую-то цену.

И, уже вознамерившись последовать за ней, я ощутил, как мне по плечу похлопали ладонью.

Хм?

Обернувшись, застал перед собой Алексея Шматкова. Знакомые люди.

— Привет, Марк, — поздоровался он, протянув руку.

— И тебе не хворать, — ответил я тому крепким рукопожатием, — Чем обязан?

И он, не говоря мне ни слова, с кривой усмешкой протянул конверт...

Глава 7

Всё интереснее и интереснее. Сломав сургучную печать, я раскрыл конверт и вчитался в строки вложенного в него письма.

Написано оно было от руки каллиграфическим почерком, из-за чего действительно создавалось ощущение, что на дворе сейчас век 18-19, а никакой не 21-ый.

Пройдясь внимательно глазами по содержанию послания, я невольно выгнул бровь и спросил Алексея.

— Бал? Серьёзно?

Нет, к самому характеру мероприятия у меня вопросов особо не имелось. Однако, после гражданской войны для всех семей бунтовщиков общество с легкой руки всучило статус персон нон грата.

Только Императорский клан, высказав своё мнение по данному поводу и личное неодобрение Императора, сумел поостудить самых ярых сторонников отчуждения всех восставших и тех, что был с ними в той или иной степени повязан.

Но даже так, мало кто высылает приглашения проигравшей стороне в недавней войне, а сами пострадавшие предпочитают устраивать скромные светские встречи.

Так уж вышло уже спустя десять с чем-то лет, что даже само дворянство оказалось расколото в своём образе жизни, еще сильнее обрекая попытки забыть прошлое на провал.

А теперь мне, как наследнику рода Ливен, приходит приглашение на званый ужин у Императорской семьи. Хотя самого Императора там не будет по причине дипломатической миссии в Шведской Гегемонии.

Уж больно двум странам не нравилась разгоравшаяся война в Герцогствах, что вот-вот грозилась втянуть в себя как Литовское Царство, так и Туманный Альбион с Ватиканом. Разве что Каталонская республика пока казалась тихой на фоне творившегося хаоса.

Самое занятное, что с каждым днем становилось всё труднее определить, кто воюет против кого в Европе. Герцогств здесь существовало сразу с десяток на территории Центральной Европы и все они обладали мощной экономикой и каждая своими отличными, от конкурентов, технологиями.

Казалось, словно свора собак вцепилась друг дружке в горло, постепенно ввязываясь в схватку всех свидетелей конфликта.

Вот и северным соседям Герцогств не нравилось то, что творилось в Европе. И, если Царству Литовскому уже не избежать тлетворного касания приближающейся войны, то у Гегемонии и Российской Империи вполне себе еще были шансы пережить грядущие беспорядки.

Империя буквально была не готова к новой войне. Уже только самих внутренних проблем хватало, так нет, еще и ввязываться в чужую драку? Звучит смешно, даже со стороны...

Теперь же, на фоне столь неясной мировой обстановки кто-то пытается снова устроить пожар на заднем дворе Империи, пригласив меня, или автор письма преследует иные цели?

— Благотворительный вечер. Как никак, в недавней трагедии погибло много как дворян, так и простолюдинов. А потому Императорский род решил организовать бал-аукцион, где часть вырученных денег будет направлена на компенсации близким жертвам нападения, — спокойно пояснил мне Шматков.

То, что бал-аукцион это-то понятно, но кто ж тебя послал за мной?

Этот вопрос я ему и высказал вслух.

— Одна наша общая знакомая о тебе хорошо отзывалась и была бы счастлива, если бы ты появился на этом вечере, считая это отличной возможностью для рода Ливен, — усмехнулся Шматков, вынуждая меня подозрительно сощуриться.

Общая знакомая, да? Почему-то в голове всплыл только один отчётливый образ.

— Черная?

— Она самая, — подтвердил парень, закинув руки за голову, — Не знаю, что ей вдруг от тебя понадобилось, но ее просьбу по доставке я исполнил, а потому пойду я — наслажусь дожидающимся меня в холодильнике пудингом...

— Если встретишь ее, то передавай привет, — произнёс я.

— Ещё успеешь. Думаешь, она не появится на подобном мероприятии? Черная-то? Ни в жизнь! Так что советую приберечь слова благодарности лично для нее, — посоветовал мне наследник целой корпорации.

— А ты разве не будешь там? — спросил я напоследок знакомого.

— Не, мне эти вечера не по душе. Мне и деловых встреч с отцом и партнёрами хватает по горло. Так что я лучше отсижусь в комнате в «Кубе», сославшись на болезнь. Бывай, — пожал плечами парень, вызывая у меня тихий смешок, — Ой, бедный я, бедный. Только пудинг способен исцелить мою израненную душу и тело...

И под явное переигрывание больного Алексей покинул магазинчик, тихо скрипнув входной дверью.

— Что-то стряслось? — со спины тут как тут появилась Рика, заметив мою задумчивость.

Я же ей только улыбнулся и, протянув письмо, спросил:

— Не желаешь вместе сходить и поесть за чужой счёт?

* * *

— Значит, бал состоится завтра вечером? — качнула головой Ксения, принимая очередную сумку с продуктами от Исао. Азиат же следом всучил мне огромный стебель сельдерея, довольно кивнул и полез к себе на кровать, да так ловко, что только его смазанная тень и мелькнула, как беловолосый пропал под одеялом.

Это он так скинул на мои плечи задачу по сортировке покупок? Мол, я тащил их сюда, а разгребать — так это уже без меня? Вот же чин-чон доморощенный...

— Да,