шакалы почуяли возможность свести счеты под крики о справедливости. И они получат по заслугам.

— Что-то не так? Я чувствую, что ты чувствуешь себя странно. — Заметила Тамилла, скосив на меня взгляд.

— Не обращай внимания. Я просто подумал, что пусть наше дело и правое, но в войне пострадает много людей.

— Это так. Но когда это останавливало властителей? — Умудренным тоном ответила она.

Несколько минут я молчал.

— Обеспечь достойную компенсацию этой семье, хорошо? — Произнес я и вышел из арсенала.

* * *

— Понимаете, господин, моя матушка тяжело заболела. Она живет в деревне, и я везу ей лекарство… — Увещевал низенький, смуглый мужчина средних лет, с бегающими глазами.

— Как называется деревня? — Спросил я.

— Эмм… ммм… Дере…вяшка. — Промямлил краснодеревщик.

— Никогда о ней не слышал. А ты, Тил? — Я обратился к своему заму. Тот тут же состряпал максимально жесткое выражение лица.

— Никак нет! — Рявкнул он.

Переигрывает.

— Он-на очень маленькая… — Заикаясь пролепетал тот.

— Ты знаешь, что за ложь лорду можно получить суровое наказание?

— Д-да— Говорят, ты делал мебель для поместья Шорта.

— Да, господин, делал. — Признал он и опустил глаза в землю.

— Хорошо, что не отрицаешь. Знаешь, я не вижу в этом ничего плохого. Ты просто выполнял свою обычную работу. Не воровал. Не предавал. Не доносил. Верно?

— Не доносил, господин. — Закивал он.

— Так скажи, почему ты с женой бежишь из города, бросив мастерскую? Только не надо вранья про матушку.

Некоторое время он молчал, потом поднял взгляд.

— Здесь небезопасно. Я должен заботиться о семье.

Эх. Можно было бы его и отпустить, но тогда следом пойдет целая волна. А без ремесленников и про налоги можно будет забыть, а война требует больших денег. Черт, я в очередной раз пожалел, что начал вести огонь из пушки по особняку, но кто же знал, что оно так эпично взорвется? Наверняка там было много всего, что можно было продать…

— Я гарантирую вам личную безопасность и даю слово, что никто вас не тронет… Если, конечно, вы всего лишь занимались своей работой.

Краснодеревщик задумался, а его жена вдруг стала давать ему знаки глазами. Надо еще чуть-чуть поднажать.

— Конечно, видя столь сильное желание уехать, я могу подумать, что вы замешены в чем-то нехорошем. Но, пока что я склоняюсь к тому, что вы просто неправильно оценили риски. Вы ведь не издевались над слугами замка, когда они спускались в город?

— Не издевались… Хорошо, мы возвращаемся. — Наконец, вздохнул он.

— Я рад, что вы приняли правильное решение. Тил! Отправь с ними солдата, чтобы позаботился об их безопасности. — Приказал я и мысленно добавил — А также проследил и не дал сбежать снова. Кто знает, вдруг они в самом деле в чем-то замешаны?

В конце концов под руководством Шорта эта земля была «типичной». А это значит и похищения одаренных детей и продажи людей, а также прочая подобная мерзость. Кто-то ведь этим занимался? Пока что в подозреваемых был только начальник стражи, что ждал в темнице когда мы им займемся, и бургомистр, чье тело еще лежало на площади. Слуг и охрану Шортов допросить уже не выйдет. Взрыв поместья не пережил никто. Ни подающий вино слуга, ни рыцарь, закованный в броню.

Я меланхолично наблюдал, как краснодеревщик развернул телегу и направил её обратно вглубь города. Его сопровождал солдат, придерживающий мушкет за приклад. Штопаная, крестьянская одежда, вязанная шапочка. Из самого последнего набора, едва обученный, поэтому и выполняющий функции полиции.

Конечно, чтобы наставить на врага ствол и спустить курок — много навыка не надо. Но есть большая разница между тем, чтобы просто знать что делать и тем, чтобы все действия были доведены до автоматизма. К счастью, у меня уже были и такие люди.

Именно их я и пошел инспектировать.

Чуть дальше импровизированного блокпоста, всего в полукилометре — основные войска вгрызались в землю. Почва еще не отмерзла до конца, но они старались, упорно ковыряя её ломами и лопатами.

С этой стороны города проходил королевский тракт, а дальше — еще один город под контролем Маркиза — Огневка. Город, над которым постоянно поднимался смог угольных ям. Собственно, его заслуга в том, что гоблинский лес, что когда-то был и здесь — теперь находится отсюда в целом дне пути. Бесчисленное количество деревьев стало углем, а поля — щедро удобрены золой. Конечно, сейчас везти дерево стало далековато, и многие деревеньки возле Леса уже сами промышляют углежжением, хотя их уголь считается менее качественным. Впрочем, даже если бы город производил не такой хороший уголь — он всё равно бы мне чертовски пригодился.

Строго говоря, Огневка уже не являлась нашим городом. Род Кондоров потерял её задолго до рождения деда. Так что предки Шорта обосновались там очень давно и капитально. Я был уверен — атака наверняка пойдет оттуда. В Огневку удобнее всего было стянуть все войска с земель Шорта и ударить сплошным фронтом. Тыл города прикрывала река, а трактом со стороны земель Баттори — пользовался я сам. По нему прямо сейчас постепенно добирались новобранцы, чугун для пушек, порох, мушкеты и ядра.

Я внимательно осматривал грязных солдат, что даже не выкапывали, а скорее выдалбливали окопы. Эх, Аша бы не помешала, мигом бы прогрела земельку… Но она сейчас занята тем, чтобы у нас было достаточно металла для пушек.

Можно было обойтись насыпными редутами, рогатками и габионами, но я решил перебдеть. Слишком надежных укреплений не бывает и все пространство от дороги до реки — планировал для начала перекрыть рядами окопов и блиндажей. А по мере того как из моей маленькой столицы везли бетон… В общем, к тому моменту, пока Шорт очухается, пока соберет войско, (а дело это в средневековье — не быстрое) — я зароюсь в землю настолько, что хрен он меня выбьет.

Собственно, план на кампанию был прост. Пусть у моих войск маловато численности для открытого столкновения с армией, пусть артиллерия весьма неповоротлива. Но мне и не нужно ПОКА никуда наступать. Я просто подожду пока Шорт бросит на меня войска, на мои укрепленные и пристрелянные позиции, после чего мне останется лишь наблюдать, как мои солдаты разнесут их, словно в тире.

Единственное, что вызывало опасение — это маги. Мне не нравился ни амулет Шорта, что он спалил на дуэли с дедом и тем более мне не нравилась защита его поместья. Как вассал Первого Герцога, он должен был чураться магов… Но судя по всему, можно ждать неприятных сюрпризов с этой стороны.

Из-за этого я собирался закопаться поглубже