раненным бронтозавром. Я стиснул голову, закрывая уши. Мозг зазвенел, картинка раздвоилась. Ощущение, как при атаке контролёра, попутно с псевдо-гигантом, что решил сплясать рядышком чечётку!

— Сам ты червяк!!! — заорал обиженно Удав, собственно, ответив на мой вопрос. Если это был настоящий его голос, то звучал он как хор басовитых мужиков. — Гнида вонючая!

— О, так ты ругаться умеешь! — усмехнувшись, я отнял руки от головы, — а ну, давай еще!

— Трус! Выйди ко мне, и давай разберёмся! По-мужски!!! — зашипел мутант, ударив чем-то тяжёлым по стенам баржи так, что она, бедная, содрогнулась, заскрипела металлическими соединениями. По ступенькам застучали ботинки долговца. Волков, всполошенный происходящим, спешил вниз.

— Ага, чего захотел! А может, ты сам за!.. — рот мне перекрыла жёсткая ладонь, не давая закончить фразу. Мне оставалось только возмущенно замычать, схватиться за чужую руку. Рассерженный капитан оттащил меня от двери, ругаясь сквозь зубы. Некоторые обороты я впервые в жизни услышал. Удав в ярости шарахнул по двери. Бедная ржавая посудина страдальчески заскрипела, мигая лихорадочно лампочками. Да, что-то я лишку хватил.

— Доиграешься! — рычала зверюга, со скрежетом проводя когтями по стенам. — Ух, поймаю, кишки-то тебе выпущу! Берегись меня!

«Скадовск» содрогнулся в последний раз, оповещая об уходе чудовища. Внутри бара еще некоторое время стояло затишье в оцепенении. Каждый из нас прислушивался к звукам на улице. Вдруг тварь не сбежала, а прикинулась? И сидит перед дверью в ожидании? Первым ожил долговец грубо оттолкнув меня, так что я неуклюже приземлился на зад.

— Ты совсем больной на голову, наёмник⁈ — взревел Волков не хуже Удава. — Ты его чуть сюда не впустил!

— Я⁈ — я запрокинул голову, возмущённо уставившись на капитана «Долга». — В смысле, чуть не впустил⁈

— Этой погани достаточно одного слова! Ты чуть не ляпнул ему «заходи»! — кулаки долговца крепко сжались. Он с трудом сдерживал себя, чтоб не вломить мне. Стало стыдно за свою выходку. Мог неосторожным словом погубить всех жильцов баржи.

— Извините, — я поднялся на ноги, отряхнув штаны. — Мне просто не объяснили, что он может зайти вот так, по приглашению. Я типа съязвить хотел. Сарказм, как бы…

— Удав сарказмов не понимает, — Волков сердито покачал головой. — Я же сказал тебе, чтоб не реагировал на него! Зря я разрешил тебе остаться на барже!

Мимо нас молчаливой тенью прошагал Лесоруб. Одним своим видом заставил долговца заткнуться и остыть. Лицо старика было бледным, закаменевшим, как восковая маска. Он будто и не видел нас, не замечал, что происходит вокруг. Сознанием был где-то далеко, за пределами пространственной аномалии и Зоны. Двигался механически, чуть спотыкаясь. Трогать его я не стал. Видно, что ему сейчас тяжело, но тормошить старика не стоит. Есть такие моменты, когда человеку нужно побыть одному. Подождав, когда шаги сталкера затихнут на ступеньках, я с тяжёлым вздохом спросил:

— Так у Лесоруба внуки есть?

— Были… — спокойно ответил Волков, усаживаясь неторопливо за округлый столик. — Всех подробностей не знаю, он не рассказывал, а я не допытывал. У него была внучка пяти лет, её во время прогулки похитил один мужик. Четыре дня девочку искали, но нашли в колодце уже мёртвую.

— Какой ужас! — негромко пикнул из своего угла Тимур. Да, у меня самого холодок пробежал.

— Менты его поймали и сразу же отпустили. За отсутствие состава преступления! — Капитан кисло усмехнулся. — Потому что он сынок местного мэра. Лесоруб сказал, что он его часто отмазывал. Поэтому наш старик сам разобрался с подонком. Поступил, как мужчина. А после подался в Зону, иначе его бы люди мэра убили.

— Капец, что в жизни бывает. — Я печально покачал головой, стараясь не встречаться с Сергеем взглядом. Еще было стыдно за свою выходку и хотелось как-то подмазаться, загладить свою вину. Пока не найдя ничего лучше, я подошёл к шахматному столику, начал неспешно убирать фигурки в коробочку. Сегодня, думаю, уже не поиграем. Да и белой королевы не хватает, Лесоруб унёс её с собой…

Глава 3

Постепенно мы успокоились после визита Удава. Волков притащил со склада толстенную книгу Дюма, налил себе крепкого чая и устроился за дальним столиком, погрузившись в чтение. Тимур сел обратно на мешки играть в тетрис, а я опять остался без занятия. Решил, чтоб не бродить бесцельно по палубам, в одиночку опробовать шашки. Припомнить, как играл в детстве со своим дедом то ли в «классики», то ли… не «классики». И чтобы заполнить траурную тишину, я спросил у Тимура с улыбкой:

— Ну а ты чего в Зону подался?

— Я? — парнишка удивленно вскинул брови, кажется, совсем не ожидая такого вопроса. Нервно подёргал рукав куртки, стыдливо опустил голову, алея щеками. — Да я… просто так, вместе с пацанами пошел.

— Ну ты и балбес, — я хохотнул, — за острыми ощущениями, небось? Ну вот! Получай!

Я развел руками, намекая на всю сложившуюся ситуацию. Вот уж незабываемые приключения!..

— Рад, что ты нашел себе компанию, Игорюня!

Радио на барной стойке ожило так внезапно, что у меня внутри всё сжалось в колючий комок. Благо, что я не подскочил с визгами от испуга и не опрокинул шахматную доску. Затылком почувствовал как капитан «Долга» вперил в меня подозрительный жгучий взгляд. Конечно, он же не стал дослушивать мой рассказ о первой «Клетке»! Не знает о моих отношениях с Азраилом! Как же это, блин, двусмысленно звучит…

— А ты думал, что я буду возле дверей станции плакать? — я гордо покрутил в пальцах правый ус. — А вот хрен тебе! Спасибо, кстати, что у меня жильё отжал!

— Это не моя заслуга, милый крольчонок! — пропел ехидно монолитовец. — Просто двери надо было запирать на ключ, который на кухне висел. Ты его упорно игнорировал! Вот и прохлопал свою норку.

Я сердито сжал зубы, подавив в себе желание в очередной раз послать Азраила куда подальше. Не просто же так он вышел на связь.

— Чего тебе надо? — холодно спросил Волков, отложив книгу на стол. Я заметил, что между страницами заложена обычная оранжевая линейка в качестве закладки.

— А я к вам с подарочком-сюрпризом! — знакомым торжественным тоном объявил фанатик. — Припрятал его на насосной станции. Советую поторопиться, пока кто-то другой его не умыкнул! Пока-пока!

Пространственная