– И наверняка опасен, – предположил Ларин.

– Без этого в нашем деле никак нельзя, Андрей. Начнем с того, что супруга Олега Пролясковского – собачница и просто обожает своего белого пуделька Арчи…

Автобус с затемненными стеклами остался на засыпанной гравием площадке. Спустя минуту к нему подъехала легковая машина.

– Ну, вы уж тут без меня обойдетесь, – Дугин махнул рукой на прощание и укатил.

Андрей и Лора зашагали к мрачноватым строениям собачьего приюта. Хибарки, сбитые из собранных на городских мусорках старых дверей и необрезных досок, крытые кусками жести и шифера, широкие ворота из сетчатой проволоки.

Со стороны питомника сперва слышался протяжный собачий вой, а затем, когда Ларин со своей напарницей подошли поближе, уже раздался оглушительный лай. Сначала залаяла пара собак, затем и другие. Казалось, даже воздух содрогается от этого звука.

– Кажется, нас здесь не ждут в гости, – проговорил Андрей.

– Еще как ждут, – усмехнулась Лора. – Ты же знаешь мое умение сходиться с нужными людьми. С владелицей приюта я познакомилась совсем недавно. Пока мы с ней лишь приятельницы, но это легко исправить. Вот увидишь, не пройдет и часа, как я стану для нее лучшей подругой.

– В твоих способностях я нисколько не сомневаюсь. Мне вот только интересно – сколько таких лучших подруг у тебя уже было? Лора, ты стерва не только в отношениях с мужчинами.

– Использовать людей – это тоже искусство, и не маленькое. Но поверь, я очень хочу иметь настоящих друзей и мужчину, может быть, даже похожего на тебя. Но ни ты, ни я не имеем права подвергать риску других людей.

– Оправдываться – удел слабых. Ты же, как я догадываюсь, считаешь себя сильной, – поддел женщину Ларин. – И вообще, Лора, собачий приют – не то место, где заводят подобные разговоры. Обстановка, понимаешь ли, не совсем к этому располагает. По душам принято говорить за столиком в ресторане или, скажем, у костра в лесу.

– Да ты, оказывается, романтик… Никогда бы не подумала, – заулыбалась Лора. – И как я понимаю, ты меня приглашаешь?

– Куда? – удивился Андрей.

– Ну, ты же сам сказал, что здесь неподходящее место, а вот в ресторане или у костра…

– И не надейся. Хотя от шашлычка на природе не откажусь. Но только в том случае, если у меня наконец-таки появится пара свободных деньков.

– Тогда ловлю на слове.

– А они появятся лишь тогда, – продолжал Ларин, – когда мы с тобой, Лора, отправим в места не столь отдаленные абсолютно всех высокопоставленных чиновников-коррупционеров России. Поэтому с пикником, к сожалению, придется повременить этак лет сто, если не больше, – отшутился Андрей, распахнув перед напарницей калитку. – Ну и где та, которую ты грозишься превратить в свою лучшую подругу? Почему не встречает нас?

– Я люблю сюрпризы.

Вокруг не было ни души – лишь пугающе лаяли, копошась в дощатых хибарках, собаки.

Узкая дорожка, выложенная на сырой земле обыкновенными картонками, вывела Андрея и Лору к весьма странной постройке – чему-то среднему между деревенским туалетом и дачным сараем. Замызганная чрезмерно вонючей дрянью непонятного происхождения дверь была слегка приоткрыта. Через щель ощутимо тянуло табачным дымом.

– Подожди на улице. Твое присутствие пока не обязательно, – сказала Лора, брезгливо касаясь ржавой дверной ручки.

– И сколько мне здесь торчать? – поинтересовался Андрей.

– Сколько нужно. А когда понадобишься – позову. Надеюсь, ты помнишь, что от тебя требуется.

– Амнезией не страдаю. И вообще, я тебя когда-нибудь подводил?

– Да, чуть не забыла. Смотрительница собачьего приюта – девушка со странностями; конечно, в хорошем смысле этого слова. Так что не удивляйся и веди себя естественно, – прежде чем исчезнуть за дверью, предупредила молодая женщина.

«Как же я не люблю играть по чужим правилам, – вздохнул Ларин. – Ну, ничего, ради общего дела можно и потерпеть».

* * *

Смотрительница, худосочная и длинноволосая девица с бледным прыщавым лицом, была настолько увлечена работой, что даже не обратила внимания на Лору, переступившую порог ее «офиса». Так и не подняв головы, она продолжала сидеть за облезлой школьной партой, сосредоточенно заполняя бумаги. Рядом дымилась переполненная окурками пепельница. За скрюченной вопросительным знаком спиной возвышался старый шкафчик с множеством выдвижных ящичков-ячеек. Некогда в нем находился библиотечный каталог, теперь же хранилась подробная картотека с данными о собаках, когда-либо оказавшихся в приюте.

– Анюта! – негромко, словно боясь напугать своим неожиданным появлением девушку, обозначила свое присутствие Лора.

Однако никакой реакции в ответ так и не последовало.

– Анюта! – проговорила гостья уже значительно громче.

И снова тишина. И тут Лора догадалась, а точнее заметила, в чем дело – из-под снопа черных волос смотрительницы едва выглядывали два маленьких проводка от наушников.

«Опять эту дурацкую аудиокнигу по MP3-плееру слушает. Думает, она ей бросить курить поможет. Нет, дорогуша, никакая литература от этой вредной привычки тебя не избавит. Ну ничего, ты еще молодая, глупая, многих вещей попросту не понимаешь, или не догоняешь, как сказал бы Ларин. Доверяешь всему, что тебе говорят. А раз ты рада обманываться, то и я, с твоего позволения, сделаю тебе приятное. Как говорится, ничего личного – только бизнес, – цинично рассуждала Лора. – Ну все, хватит этих заочных диалогов-монологов. Пора за работу браться», – и ледяной взгляд молодой женщины сменился на душевно-теплый.

Лишь стоило напарнице Андрея подойти ближе к сгорбившейся над бумагами смотрительнице собачьего приюта и слегка тронуть ее за плечо, как девушку словно током пронзило. Подскочив со стула, она прижалась к библиотечному шкафчику и полными ужаса глазами уставилась на молодую женщину.

– Анютка, ты чего? Не узнаешь меня? Это ведь я, Лора.

– Ну и напугала же ты меня! Ночью приехала… – вынимая из ушей наушники, облегченно вздохнула смотрительница собачьего приюта. – А то я думала, что опять этот хмырь ко мне пожаловал.

– Какой хмырь? – выразила на лице почти неподдельное удивление Лора, хотя прекрасно знала, о ком идет речь.

– Да объявился тут недавно один ненавистник животных, – сжала кулачки Аня. – Сначала пришел ко мне и говорит, что если я и мои друзья не уберемся отсюда вместе со своими собаками, то он все к чертовой матери здесь сожжет. Естественно, послала куда следует. Затем снова наведался. Мы с ним тогда чуть не подрались. Ну, вот и вчера в третий раз пришел. Злой, как… – чуть не оговорилась смотрительница собачьего приюта, души не чаявшая в собаках. – Сказал, что это последнее предупреждение. И еще так демонстративно зажигалкой чиркнул. Мол, гореть вам всем синим пламенем.