– Моей девочке не терпится выйти в свет.

– Тогда на условленном месте в условленное время, – сказал Андрей и дал отбой.

У людей состоятельных бывает две категории жен. Первая – молодая и красивая жена-любовница, которую он или купил, как покупают дорогую вещь, или же молодая циничная особа просто захомутала богатея. Вторая категория – жена, найденная в «прошлой жизни», когда жизнь эта еще не сложилась окончательно.

У исполняющего обязанности главы Департамента труда и занятости Пролясковского жена была именно из второй категории – репутацией своей он дорожил. Ведь никогда не знаешь, какая мелочь из биографии перевесит, когда руководство страны будет размышлять, стоит ли назначать тебя на высокую должность.

Рената Ильинична, родившаяся в одном из провинциальных городов, уже с детства мечтала выйти замуж за красивого принца, который заберет ее в сказочной красоты замок, где она проживет со своим возлюбленным долгую и счастливую жизнь. Казалось бы, банальная детская мечта, которая со временем пройдет, уступив место суровым жизненным реалиям. Именно так и произошло с подругами Ренаты, которые так же, как и она, некогда считали себя потенциальными принцессами. Одна из них стала швеей на местной фабрике, другая – уборщицей в средней школе, третья – проституткой при отеле. Четвертая и вовсе села на иглу, превратившись в конченую наркоманку. Пятая угодила в места не столь отдаленные, зарезав мужа-изменника ножом…

Не было чем похвастаться и Ренате. И все же ей повезло, безусловно, больше, чем ее подругам. После колледжа девушка устроилась бухгалтером в ЖЭС. Работа была непыльной – сиди себе целый день в уютном кабинете, начисляй зарплаты и оклады сантехникам, электрикам, малярам, штукатурам… Вот только детская мечта по-прежнему не давала Ренате покоя. Конечно, принца в прямом смысле этого слова она уже не ждала. Его заменил герой того смутного для России перестроечного времени – коммерсант, у которого вместо белого коня была подержанная иномарка, вместо замка – загородный коттедж или на худой конец квартира с евроремонтом, а вместо стражников – «крыша» из матерых уголовников. Однако повстречать подобный «персонаж» в богом забытом провинциальном городке было практически невозможно. В то время они водились лишь в столице да в других крупных городах. В провинции же и «принцы» были соответствующие.

«Нет, Рената, так дальше жить нельзя, – однажды решила для себя девушка. – Не сидеть же тебе в этом Задрипинске вечность? Ты достойна большего».

Вскоре она уже ехала в переполненном плацкартном вагоне – без единого гроша за душой, все деньги были потрачены на билет – с надеждой и верой в успех своего отчаянного предприятия. Обратной дороги уже не было: все мосты сожжены, с прошлым покончено. Впереди лишь одна неизвестность – манящая и в то же время пугающая.

Москва встретила провинциалку враждебно. Первое время Рената едва сводила концы с концами – то работала посудомойкой в столовой, то продавала лотерейные билеты в переходах метро, то торговала всяким тряпьем на рынке. Худо-бедно, но на еду и оплату угла тесной комнатушки в общежитии на окраине столицы хватало.

«Главное – не останавливайся. Иди вперед, Рената. Спотыкайся, падай, но подымайся. Иди, иди, иди…» – повторяла каждый божий день эти слова, будто молитву, девушка.

Вскоре соседка по общаге предложила ей работу официантки в одном из ресторанов в центре Москвы. В те времена это была «хлебная» должность, получить которую мечтали многие девушки. Подобные заведения тогда посещали по большей части иностранцы и очень обеспеченные люди. Мало того, что можно было обзавестись нужными знакомствами, так еще и получить хороший заработок в виде щедрых чаевых. Упускать такой шанец девушка не собиралась.

Одним дождливым июльским вечером, когда по Тверской ручьями лилась вода, Рената обслуживала столик с представительными шотландцами. Захмелевшие «скотчи», обмывающие какую-то очень важную сделку, не скупились на выпивку и закуску, то и дело заказывая виски, черную и красную икру, устриц. Рената только успевала убирать со стола пустые бутылки и тарелки. К концу рабочего дня девушка настолько вымоталась, что, когда ресторан покинули последние посетители, села на стул и закрыла глаза.

Подремав с часик, Рената переоделась и вышла на улицу. По-прежнему лил дождь. Редкие прохожие, прячась под зонтами, спешили домой. Мимо девушки, поднимая колесами тысячи брызг, проносились машины. Окна домов черными прямоугольниками смотрели на ночной проспект.

Рената раскрыла зонтик и, перепрыгивая через лужи, заспешила к стоянке такси.

– Девушка! – услышала она сквозь барабанную дробь дождя.

Рената обернулась на голос. На обочине дороги стоял подержанный «Мерседес». За рулем сидел моложавый мужчина в кожаной куртке. Стекло было опущено наполовину. Из салона лилась приятная мелодичная музыка.

– Вас подвезти? – спросил он.

– Мне далеко, – предупредила Рената.

– Это не имеет никакого значения. Мне просто не с кем поговорить. Составите компанию одинокому мужчине?

Тогда девушка и представить себе не могла, что этот человек станет тем самым принцем из ее детства. Она села в машину, назвала адрес и, опустив солнцезащитный козырек с зеркальцем, наспех накрасила губы…

…Рената и бывший мелкий комсомольский функционер районного масштаба, а теперь начинающий коммерс Олег Юрьевич Пролясковский, оказавшийся той дождливой ночью у ресторана, поженились спустя месяц после их первой встречи. Свадьба прошла помпезно – так того захотела невеста. Новобрачные были одеты в средневековые костюмы. Гостей веселили шуты и рыцари в бутафорских доспехах, машущие мечами прямо перед свадебным столом. Рената, восседающая на троне, была на седьмом небе от счастья. Ее давняя мечта наконец-таки сбылась.

После женитьбы бизнес Олега Юрьевича Пролясковского начал потихоньку накрываться медным тазом, так как все деньги уходили на прихоти его жены: то норковую шубку купит, то колье с сережками, то очередную машину. Ну не было у бывшего комсомольского вожака настоящей коммерческой хватки, не было умения зарабатывать большие деньги. Когда Пролясковский практически обанкротился, один из его бывших комсомольских коллег, занимавший в то время довольно высокий пост в Департаменте труда и занятости, позвал из жалости старого друга к себе в помощники. И тут, как говорится, пошло-поехало.

Олег Юрьевич, оказалось, зря покидал функционерскую работу – ведь именно к ней у него имелся неподдельный талант. Он был прирожденным чиновником со всеми вытекающими из этого последствиями. Как и все его новые сослуживцы, он исправно брал взятки, искусно подсиживал вышестоящее начальство и с головокружительной скоростью продвигался вверх по служебной лестнице. Он даже не пожалел своего приятеля, устроившего его на работу, сдав того с потрохами соответствующим органам. Пролясковский лишь потирал руки, когда того выводили в наручниках из кабинета. Логическим завершением стала недавно полученная должность исполняющего обязанности главы департамента. Выше уже было некуда, вот только бы убрать дурацкую приставочку «и. о.».