большее их число, нежели в какой-либо из групп мечников. Вон, почти половина борделя теперь на халяву столуется у этого вот «мецената», отлынивая от своих прямых обязанностей. Лизон мне уже выссказывала. Да что бордель? Затяни мы это дело, так этот гадский «филантроп» такими темпами, глядишь, ещё большие массы аккумулирует и, не дай Всевышний, объединит, указав им врага и, понятное дело, назначив источник всех их бед. Нас то бишь. Так что эта вот толпа всех нас тут тогда простыми палками да камнями запинает. А может, и вовсе им дурости хватит, низложив нас, против местных пойти! Ну а когда тут будет Тульский полк, даже без Московского или Рязанского впридачу, то вместе с этими восставшими идиотами и нас, не удержавших власть, уже ничто не спасет.

— Скажешь тоже, — хрюкнул светловолосый. — Низложат? Дальше пойдут? Ты меч-то давно в руки брал, старик? Сейчас-то наше волшебное оружие уже не только основам своего владельца учит, а куда лучше, чем в самом начале. Заметил ли? Потерь-то стало меньше, и на одного верхового лобастого, особенно неповоротливого желтобрюхого какого-нибудь или, тем более, коротконогого буробокого того же — уже вполне и одного нашего мечника хватает. А не, как раньше — двух-трех. Не даром же во время последних Набегов мы не в осаде подолгу отсиживаемся, чтоб вылазками истощить и в итоге прогнать врага. А сразу принимаем вызов и выставляем своих удальцов, которые уверенно побеждают ихних батыров, чтоб осаждающие поскорее собрались и всем своим кагалом в гордом молчании удалились восвояси. Главное, чтоб как в прошлый раз длинноруких синеспиных с их стороны не было, а то у нас нынче похуже с кандидатами для состязаний. После провала-то в дальней экспедиции группы самонадеянного и зарвавшегося кретина Гётта Первого, который погубил там наших многократных чемпионов с прокачанными скилами и с оружием, способным волколака под седлом лобастого рассечь. Вдоль. В общем, я к чему это всё. Что там эта вот, пусть даже и многочисленная, но всего лишь толпа организмов с дубьем, сделает нашим, нередко одоспешенным теперь, мечникам, а? Загоним этих тараканов под лавку, как пить дать!

— Как знать, как знать, — неопределенно повел плечами всё такой же задумчивый темноволосый.

— Ну так пошли людей, пусть, пока не поздно, прикопают этого «организатора». Чего титьки-то мнешь?

— Дык, интересно же, откуда он столько мяса ежедневно берет, что не только кормить стольких организмов хватает, но и на торг сносить остается. Меняет ведь туши, и порой даже с неплохими мехами, на соль там, зерно всякое и вроде бы ткани какие-то. А может, и ещё на что-нибудь.

— А проследить?

— Пробовали. Тех же организмов и подсылали, чтоб за «добытчиком» этим, будь он неладен, в лес сходили да поглядели. Так эти уроды чепуху какую-то городят. Мол, словно чует он слежку и, если показывает что соглядатаям, то всё какие-то фокусы сплошь. То у него лось сам прибежит и чуть ли не шею под удар подставит. То птицы слетаются да прям лезут в петли и сети. То рыба вроде как сама в верши набивается, что и не вынешь потом. Ну и тому подобный бред.

— Так ты этим придуркам не наливай перед заданием.

— А я вообще не наливаю. Я им даже серебро стал сулить, лишь бы прознали, с кем этот Абель на самом деле дела ведет. Но всё одно — сказками, паршивцы, кормят.

— Значит так, вот тебе, казначей, приказ главы! Пусть Косой со своими обезьянами проучит этого фокусника. Плевать на мясо и шкуры, плевать на восстание организмов, даже на то, что бордель почти разбежался. Других с новым пришествием прибудет, делов-то. Меня волнует, что моя правая рука фигнёй какой-то занимается, когда у нас Набег на носу! Понял ли?

— Исполню, глава Брант, — вздохнув, заверил казначей Ругерн.

****

Посад Нахолмска. День спустя.

— Пришли. Сгружай тут, Рольф, — указал подходящее место потянувшийся после переноски тяжести Абель, когда они, оба груженые, вернулись из леса и теперь складировали принесенное в одной из землянок, которая принадлежала ещё одному члену недавнообразованной «секты». Но тот, по причине меньшей, нежели у Хромого, осведомленности, не присутствовал с загадочной парочкой на некоем таинстве в лесу. А тем временем юноша вытер пот и продолжил. — Отлично. Теперь у нас уже двенадцать щитов да наголовий, ну и столько же копий с дубинами. Можно будет уже полноценную тренировку первого десятка начинать.

— Так деревяхи ж и тряпье! Как с этим-то против мечей, Командор? — возмутился рыжебородый, пусть и помалкивавший да исправно исполнявший всё это время любые поручения, однако никак не разделявший оптимизма главы их однозначно рискованного предприятия. — Разве ж сталь не порубит это вот всё, эм, баловство?

— Ну ты скажешь тоже. Баловство. Ты ножичек-то возьми да потыкай щит или, вон, шапель эту вот, вьетнамского разлива.

— А?

— Шлем, говорю, проверь со щитом острой сталью сначала, а потом говори. Тряпьё(обиженно). Ну тряпьё, и что? Главное — как себя показывает! Да и форма, ты посмотри какая! Щит — просто ж булочка! А шляпа, тьфу ты, защитное наголовье конической формы — это ж шедевр технологичности, геометрический идеал, и вообще, лучше не придумаешь в случае атак сверху. Хоть сабельным ударом, хоть тупым камнем, хоть дурной стрелой. Главное, под правильным углом это всё принять. Заодно и плечи чутка прикроет. Правда, зубы беречь стоит. Но ещё и бувигер какой-нибудь там мастырить сейчас времени нет. Короче, пусть и выглядит эта хрень по-дурацки, но уж лучше так, чем с умным видом лежать с разбитой головой. Мда. Ну а то что деревяшки наши пока без металлических частей — это да, это проблема. Но она временная и пока терпимая, а вскоре, заверяю тебя, у нас будут и для копий нормальные наконечники, и на будущие чеканы рабочая часть подходящей под планируемую тактику конструкции.

— Ну да(почесав затылок), практически не режется и не протыкается. Но всё, эм, играет как-то. Ненадежно выглядит! — убирая нож обратно в ножны на поясе, проворчал всё равно недовольный бородач.

— Дык, правильно что играет. Почти ж фанера! Хотя нет. Какая, к чертям, фанера? Но всё равно. Получше, чем тот же дощатый щит, пусть и по весу много не удалось выгадать этим вот папье-маше, блин.

— Чем-чем?

— Да забудь, —