Как уже говорилось, в Соединенных Штатах Америки ураганы, вихревые бури и смерчи (торнадо) наиболее часты и разрушительны. По имеющимся данным, за год там проходит более 700 смерчей. Многие из них сопровождаются гибелью людей. Только за 1957 г. погибло 864 человека. Значительны и время их существования, пути, ими проходимые, и площади разрушения. В этом отношении США стоят на первом месте в мире.

Начнем с описания уже упоминавшегося самого страшного за последние столетия смерча Трех Штатов. Он прошел 18 марта 1925 г. по штатам Миссури, Иллинойс и Индиана.

Воронка смерча была расплывчатой, нередко неясной. Вначале ее очертания еще были видны, но потом она скрылась в облаке, наполненном пылью и обломками. По земле катилось черное облако, сметавшее все на своем пути. И путь у него был своеобразен: широкий, резко ограниченный, не прерывавшийся на протяжении 350 км. Смерч не прыгал, не отрывался от земли, а мчался по ней со скоростью курьерского поезда.

Разрушительная сила его была огромна. Об этом и свидетельствует уничтожение большой каменноугольной копи и близрасположенного рядом рабочего поселка. Высокая стальная, исключительно прочная подъемная башня (копер) уцелела, но и она была согнута и приведена в полную негодность. Рядом стояло фабричное здание с железобетонным каркасом. Каркас сохранился, но в нем, кроме немногочисленных обломков, ничего не было. Но самую ужасающую картину представлял рабочий поселок: пи домов, ни улиц, ни садов. Все превратилось в сплошной покров обломков. От деревьев остались одни искореженные стволы. Общее число погибших во время смерча 695, тяжело раненых 2027 человек, убытки 40 млн. долл. Таковы итоги этого ужасающего явления.

Интересны детальные описания смерчей 29 и 30 мая 1879 г. Приведем некоторые из них.

Наибольшие разрушения и жертвы вызвал самый сильный и длительный смерч, получивший название «Ирвинг». 30 мая 1879 г. к югу от небольшого местечка Ирвинг (300 жителей), на севере Канзаса, над степью в 4 ч пополудни появились два необыкновенных облака, черных и плотных, нависших над землей. Встретившись, они слились воедино, и в этом облаке начались стремительные вращательные движения. Отдельные обрывки облаков с молниеносной быстротой устремлялись ввысь. Начался дождь и крупный град, а минут через пятнадцать на нижней поверхности облака возникла воронка. Быстро удлиняясь, опа приняла форму огромного хобота. Достигнув земли, воронка немедленно приступила к разрушениям, которые продолжались 3 ч на протяжении всего 150-километрового пути смерча.

В то же время появился второй хобот, меньших размеров. Он шел по оврагу, к востоку от главного смерча. Второй смерч тоже был достаточно силен. Один дом он приподнял и немного повернул, с двух других были сорваны крыши, а еще у одного исчезла пристройка с кухней, причем исчезла с такой скоростью, что никто не заметил, что с ней стало.

С водораздела обе воронки вышли в небольшую долину, ведущую к городу Рандолфу, расположенному в 13 км к востоку. Жители с ужасом услышали страшный рев, напоминавший шум тысячи товарных поездов, выскочили на улицу и наблюдали разрушительную деятельность смерчей в густом лесу. Громадные дубы толщиной более метра ломались, как тонкие веточки; такие же мощные и гибкие вязы закручивались, как веревки. Только что построенная каменная церковь и большая каменная рига были полностью уничтожены. Главная воронка обрушилась на большой двухэтажный каменный дом. Полностью разрушить его она не смогла, но крыша была сорвана, и от верхнего этажа почти ничего не осталось. Громадные камни весом до 100 кг были унесены на 80 м. Одно это свидетельствует о необычайной силе смерча. К счастью, Рандолф остался в стороне от пути воронок.

На другой стороне долины обе воронки соединились, но сбоку от главной (левой) возникли две новые воронки, не достигавшие земли. По ту сторону долины они исчезли.

Главная воронка свернула в соседнюю долину и по боковому оврагу поднялась снова на равнину. В долине Норс Оттер на ее пути стояло новое каменное здание школы. С него была сорвана крыша, и одна стена вдавилась внутрь и упала на парты. К счастью, приближение смерча увидели раньше, и школьникам удалось спрятаться в соседних домах. Но не все дома уцелели. Один, каменный, с деревянной надстройкой, молниеносно был снесен, да так, что никто не заметил.

Разрушив школу и дом, воронка продолжала путь через лес в долине. Ширина пути составила почти 80 м, деревья и кусты были сломаны и вырваны с корнем.

Выйдя на равнину, воронка унесла крыши домов, в степи траву будто выкосили. Пройдя немного по земле, воронка поднялась в воздух, временно прекратив разрушения. Она шла сравнительно невысоко над землей, иногда срывая верхушки деревьев. Следы струй воздуха были прямолинейны и направлены по движению воронки, следы вращения отсутствовали.

Пройдя несколько километров над землей, воронка опустилась, и снова начались страшные разрушения. В небольшой низине, в верховьях ручья, шедшего к Ирвингу, стояли четыре дома — от них не осталось даже целой доски. Дом с мезонином размером 5×8 м был поднят вместе с хозяином. Воздух был наполнен густой пылью, стало темно. Хозяин, не понимая, что случилось, решил выйти из дома, открыл дверь и ступил за порог; он упал на землю с высоты 10 м, серьезно пострадав.

Из впадины воронка устремилась вниз к Ирвингу по долине Гэм Форк. Здесь на ее пути стояла группа небольших домов. Все они были сметены с лица земли. Интересный случай произошел со старинным домом, построенным из тяжелых бревен. Весь дом с большой каменной печью, шириной 2–3 м и высотой 6–8 м, был поднят в воздух и полностью разрушен. Большая семья из 13 человек не пострадала, все остались живы. Это могло случиться только при взрыве дома изнутри. Все бревна вылетели наружу. Если хотя бы одно из них попало внутрь дома, жертвы были бы неизбежны.

Далее воронка устремилась вниз по ручью. Черпая громадная колонна будто набрасывалась на обрывистые берега ручья, поросшие богатой растительностью, и через мгновение уходила, оставив после себя голую желтую землю. На пути ее попался еще один дом с мезонином. И от него осталось лишь пять-шесть камней от фундамента и часть плиты. Все остальное исчезло. Обитателям дома удалось спастись в погребе.

Скоро смерч вышел из долины ручья и обрушился на Ирвинг, расположенный на берегу довольно большой реки. Несчастье усугубилось тем, что возникла вторая воронка и тоже прошла через этот пункт.

Первый дом, уничтоженный главной воронкой, был старый, семья погибла. Затем смерч налетел на второй дом, более прочный, с мезонином, поднял его в воздух на 6 м и перенес на 35 м на северо-восток по направлению своего движения. Затем дом буквально взорвался: стены, крыша, труба — все разлетелось. Семью