Ника готова была руку дать на отсечение, что сюрприз отнюдь не приятный. Не рад хозяин гостям. Совсем не рад.

Готрик выдавил скупую улыбку.

— Экс-сенатор, мой юный друг, — поправил он.

При слове друг, брови хозяина поползли верх.

— Времена и впрямь меняются, — заметил он с уже нескрываемым сарказмом.

Девушка вышла вперед, склонила голову в кивке.

— Граф Мелари, это честь познакомиться с вами. Я Доти Брустер, сотрудница Национального парка.

Готрик польщено пожал протянутую руку.

— Рад, очень рад, что меня не забывают.

Джон окинул девушку восхищенным взглядом, решив, что она, пожалуй, симпатичнее домработницы Светланы. Мальчик покашлял, привлекая внимание к своей персоне.

Готрик с удовольствием ухватился за случай.

— Позвольте представить вам моих правнуков Максимуса, Джонатана и…Веронику. А это мой старый знакомый — ведьмак Костер Стоун.

Теперь мужчина, не скрывая интереса, смотрел, не отрывая взгляд, на Нику. Причем в его взгляде мелькнуло недоверие, глаза вновь вспыхнули и тут же погасли.

Готрик встрепенулся, сделал несколько шагов вперед, будто заслоняя могучей спиной внуков или только внучку.

— Мы проделали долгий путь и очень устали. Я хотел бы уже сегодня доставить внуков в Мессорию.

— Что касается усталости, то милости прошу, — Костер развел руками, — места всем хватит, — добавил он, старательно избегая смотреть на девочку.

Готрик нахмурился.

— Я не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством, портал…

— Портал закрыт. Сегодня первое мая, если вы сбились с подсчетов во время пути, — Костер улыбнулся. — Его активизируют только через три дня.

Старый волшебник побледнел.

— До наступления темноты еще пару часов, — попытался возразить он.

Костер пожал плечами, не чувствуя сострадания к Мелари.

— Не я принимаю решения, так что сенатор вам придется задержаться.

Хозяин хижины еще раз скользнул взглядом по Веронике, и девочке почудилось, что ее присутствию он не рад в первую очередь.

— Доти, проведи юных гальдов на кухню, — произнес Костер и, уже не скрывая улыбки, добавил. — Надеюсь, ты сможешь приготовить что-то съедобное. В случае чего приготовь кого-нибудь из своих питомцев.

Ника посмотрела на закрытую клетку, которую хозяйка опустила на пол, когда вошла: в деревянном ящике кто-то скребся.

Девочка не хотела уходить из гостиной, интуиция твердила, что разговор пойдет, в том числе, и о ней. Но гостеприимная Доти уже вела гостей на кухню.

Костер удобно сел в кресло. Он молча следил за волшебником. Тишина в комнате была гнетущая, будто никто не решался начать разговор.

Готрик несколько раз прошелся по гостиной.

— Вы понимаете, Костер, эта задержка…

— Мешает вашим планам, — буркнул Стоун, заметив, что старик, перешел на вы. С чего бы это?

Лицо бывшего сенатора скривилось.

— Надеюсь, Костер, мы не будем ворошить старые ошибки, — в голосе Готрика промелькнула сталь.

Стоун пожал плечами. Пронырливый старикашка, хмыкнул ведьмак. В прошлый раз поступил благородно, выложил карты на стол и вместо двух внучек-близняшек довольствовался одной. Видимо, в этот раз он решил подстраховаться.

— Что же — это мудро скрыть от подростков правду, — сарказм так и сквозил в каждом слове ведьмака.

Готрик это понял, но предпочел проигнорировать тон хозяина.

Волшебник не одно десятилетие отдал службе в дипломатической миссии, не раз избирался сенатором. Льстить и притворяться старый маг умел и делал это часто и охотно.

— Вы же понимаете, Костер, я делаю это ради Василисы, она бы хотела, чтобы ее дочь воспитывалась в Мессории.

Костер подумал о праве выбора! Тонкая грань магии. В первый раз только добровольно можно пересечь границу миров, вот только ларец открывался в одну сторону.

— И думаю, мне не стоит просить, чтобы вы не говорили о знакомстве с Василисой, это пока преждевременно.

Готрик заискивающе посмотрел на Костера. Тот предпочел промолчать и не давать обещаний. Мудрый старик не стал настаивать.

— Если честно, я был удивлен, увидев вас здесь, — Мелари осекся, слишком уж прямолинейно прозвучали слова. — Но, всегда радостно увидеть старого др…знакомого, — вовремя поправил себя маг. — Значит, ты опять сотрудничаешь с Национальным парком?

Теперь настала очередь хмуриться хозяину хижины.

— Нет, — отрезал он. — Я работаю на «Стакс». А Доти навязал мне Национальный парк. Ее направили изучать местную фауну. Новая программа Парка находится под патронажем Сената, поэтому «Стакс» решил не обострять отношений с правительством. Я терплю присутствие Брустер в обмен на послабления налогов и таможенных взносов. Они все в Мессории думают, что мы способны не мешать друг другу!

— И как получается? — уже с интересом спросил Готрик, решив и впрямь забыть о старых разногласиях.

Костер расслабился. Он тоже вдруг вспомнил, что в былые времена был частым гостем в доме сенатора. И одно время даже восхищался Мелари и его достижениями.

— Не совсем, — вздохнул мужчина, — неделю назад она обвинила меня в том, что мой антинасекомовый распылитель отогнал всех животных на несколько километров. И теперь ей трудно искать новые особи.

Готрик понимающе кивнул.

— Я заметил отсутствие живности, — согласился Готрик.

Костер пожал плечами.

— Что я могу поделать. Ее животные тоже хороши. Два дня назад один из сбежавших мутировавши кабанов растоптал брюссельскую капусту, а ее сложно вырастить в этом климате.

— Капусту можно использовать в приготовлении зелий? — с легким сомнением поинтересовался Готрик.

Костер рассмеялся, теперь он вновь стал похож на подростка, которым и предстал много лет назад перед глазами сенатора.

— Я внушил ей, что это один из главных ингредиентов для приготовлений противоядий, правда не уверен, что она поверила, — понизив голос, пояснил мужчина. Увидев недоуменный взгляд гостя, ведьмак добавил. — Брюссельская капуста с моим фирменным соусом слишком хороша, чтобы от нее отказаться, даже ради программы Национального парка.

Вероника то и дело бросала пытливые взгляды на дверь, из гостиной не доносилось ни звука. А потом обеспокоенный взгляд девочка перевела на Доти. Та, вооружившись сковородой, пыталась приготовить яичницу.

Даже голодный Максим притих, подозрительно следя за готовкой.

Доти протянула подросткам тарелки с едой.