главный управляющий, если вы забыли, лорд Максим.

— Да, конечно. Большое спасибо за подсказки, без вас я бы точно не справился.

— Ничего страшного, лорд. Возможно, когда-нибудь мне тоже пригодится ваша помощь.

Мотивы хитрого старикана были предельно ясны, но в данном случае наши интересы совпадали — залезть на вершину местной иерархической пирамиды было гораздо проще вдвоем, чем поодиночке. И если спустя какое-то время моя протекция могла стать заметно более весомой, нежели слова старого волшебника, то сейчас все обстояло с точностью до наоборот.

Пока у меня в голове бродили эти меркантильные соображения, мы успели подняться на третий этаж дворца — именно здесь находился рабочий кабинет местного администратора. Стоявший возле лестницы гвардеец проводил нас цепким взглядом, но Абраци не стал задерживаться и разъяснять причины своего визита, вместо этого негромко постучав по отшлифованному в лучших традициях земного столярного искусства косяку. Изнутри донесся невнятный шум, а потом дверь открылась и нам предложили зайти внутрь.

Лорда Бакро я уже видел на заседании Малого совета и он произвел на меня достаточно позитивное впечатление. Сейчас оно только усилилось — встретивший нас управленец полностью отбросил официоз и стал выглядеть как обычный добродушный мужик из соседнего подъезда. Впрочем, дорогая рубиновая мантия в сочетании с таким же дорогим интерьером комнаты частично обесценивали это впечатление.

— Хорошего дня, благородные лорды, хорошего дня. Лорд Максим, это было восхитительно. Все королевство перед вами в долгу.

— Благодарю вас, лорд Бакро.

— Располагайтесь, прошу. Чем я могу вам помочь?

— Нашему новому апостолу следует обжиться во дворце, — тонко усмехнулся маг. — Нужно выделить ему подходящие комнаты, снабдить одеждой, познакомить с гвардией, а также присвоить парочку титулов. У меня есть целый список.

— Список, значит. Как насчет вина?

— Я только за, дорогой лорд.

Спустя несколько минут остатки деловой атмосферы полностью исчезли — мы с волшебником получили по здоровенному бокалу приятно пахнущей рубиновой жидкости и устроились на мягких стульях, хозяин кабинета развалился в кресле и беседа стала напоминать задушевный разговор старых добрых друзей. Правда, это не мешало управляющему делать многочисленные пометки в толстой вощеной тетради, а также выписывать какие-то очень важные документы.

— С комнатами проблем не будет, — сообщил Бакро, потягивая напиток. — Распоряжусь, чтобы вам отдали ключи от Светлой кельи. Не пугайтесь, лорд апостол, это просто название.

— Да я любому жилью рад буду.

— Любое подойдет для простых людей, а вам требуется хорошее.

— Спасибо.

— Лорд хотел бы занять должность главного палача, — вкрадчиво произнес Абраци. — Как думаете, это получится?

— А зачем вам эта должность? — искренне удивился Бакро. — Вы шутите?

— Это связано с богиней, — я сделал очередной глоток и небрежно махнул рукой, демонстрируя сложность и щепетильность поднятого вопроса. — Таким образом она получает дополнительные силы.

— Кажется, наш палач будет очень огорчен.

— Ничего, переживет. — хмыкнул чародей. — Заодно хоть вспомнит, как на службу ходить.

— Верно, магистр. Как вам вино?

— Замечательное. Давно ничего похожего не пил.

— Не поверите, оно трофейное. Перехватили один из имперских обозов, еле спасли несколько ящиков от солдат.

— Забавная история. Продолжим?

— Да, конечно. Что там у нас, портной?

— И цирюльник, наверное, — вставил я свои пять копеек. — А то эти патлы уже надоели.

— Зря вы так, лорд, — осуждающе покачал головой хозяин кабинета. — Вам сейчас пригодится загадочный и необычный облик. Пусть люди видят, что апостол новой богини от них отличается.

— Думаете, так будет лучше?

— Мне кажется, да. Сделаем для вас хороший серебристый камзол, добавим кое-каких деталей, приведем в порядок волосы — и люди это оценят.

Логика собеседника не вполне соответствовала моему взгляду на ситуацию, но кое-какие из его рассуждений все же заслуживали внимания. К тому же, местные аристократы явно лучше меня знали, чем живут и о чем думают их подданные.

— Ладно, как скажете. Извиняюсь за бестактный вопрос, а мне полагается хотя бы минимальное жалованье? Чтобы не умереть с голоду раньше времени.

— Этого точно не случится, — рассмеялся управляющий. — Главное, дождитесь того момента, когда вам начнут приносить пожертвования. Насколько я знаю, жрецы Ванареса ни в чем не нуждаются.

— Понятно.

— Было бы неплохо выдать лорду какой-нибудь орден, — заметил Абраци. — Я еще обговорю это с генералом, но если вы прибавите что-нибудь от себя, тоже будет неплохо.

— Сделаем, — согласился Бакро. — Думаю, награждение лучше устроить во время завтрашнего праздника. Ближе к вечеру люди окончательно размякнут и все пройдет как нельзя лучше. Благодарность вашей Лакарсис, награждение, казнь…

— Казнь?

— Ну, вы же сами просили отдать вам имперских солдат. Для толпы это станет отличным развлечением.

— А, ясно.

— Джако! Иди сюда!

За стеной раздался торопливый шорох, а потом в углу комнаты открылась маленькая дверь и перед нами возник сутулый юноша в темно-синей мантии.

— Да, господин лорд?

— Смотри сюда. Вот эту бумагу отдашь казначею, обратно заберешь ключ и десять золотых. Вот эту отнесешь церемониймейстеру, пусть подготовит орден. Еще зайдешь к обслуге, пусть прачки бегут в Светлую келью и приведут ее в порядок, а портной с цирюльником заглянут туда сразу после них. Будет работа.

— Все сделаю, господин лорд.

— Давай, беги.

Когда юноша скрылся за дверью, Абраци со вздохом сожаления допил вино и выбрался из кресла:

— Думаю, нам все-таки пора. Благодарю за помощь, лорд Бакро.

— Не стоит, уважаемый магистр. Кстати, вы уже поднимали вопрос о включении лорда Максима в Коронный совет?

— Еще нет. Думаю, это должен решать король.

— Я ему намекну при случае.

— Еще раз благодарю.

— И от меня тоже огромное вам спасибо, — спохватился я. — Был очень рад личному знакомству.

— Взаимно, лорд, взаимно…

Следующим пунктом нашей программы оказался визит к гвардейцам. Как объяснил волшебник, мне в обязательном порядке нужно было представиться королевскому спецназу — просто для того, чтобы рядовые бойцы не задавали лишних вопросов, пускали меня туда, куда нужно и выполняли текущие распоряжения вроде срочной организации той же самой физической охраны. Ради этого знакомства мы опять вышли из дворца и углубились в раскинувшийся позади него парк — именно там располагалось длинное приземистое здание, в котором жили охранявшие покой высшей аристократии люди.

Капитан Сколо оказался на месте, пропустили нас к нему без каких-либо проблем, а общение получилось весьма плодотворным. Хотя и быстрым.

— Приветствую, благородные лорды, — вышедший навстречу офицер уверенно махнул рукой, приглашая следовать за собой. — Лорд Абраци, лорд Максим, мое почтение.

— Хорошего дня, капитан, — магистр спокойно кивнул и направился в указанную сторону. — У вас без происшествий?

— Происшествия будут завтра, — ответил капитан, быстро шагая по коридору. — Сегодня все хорошо.

— Я хотел представить вам лорда Максима, но вижу, что вы уже все о нем знаете.

— Конечно. Он