— Кори…

Что же так терзает душу? Не дает продохнуть? Железными тисками сковало сердце? Что?

Но нет ответа на вопрос. Да и мысли путаются и никак не хотят выстраиваться в сколько-нибудь умные предложения. Тяжело. Грустно. Неужели это так уходящая осень действует на нее?

— Да, госпожа?

Яш вертится у ног. Мягкий пушистый комок. Родной. Близкий. Понятный. Однако, совершенно беззастенчиво таскающий печенье… Избаловался он здесь. Но пусть лучше так… Пусть хоть кто-то из них будет по-настоящему счастлив. Ведь это так важно — быть счастливым! Хотя бы немного, пару мгновений длинною с вечность.

— А здесь есть где-нибудь храм Вечности?

Китсуне уважают и почитают эту Богиню. И боятся ее. Не рискуют с ней спорить. Ибо это она создала их. Из огня, воды, тумана… Они ее дети. Любимые, единственные и нежно оберегаемые. Наделенные великим Даром… Самим творить свою судьбу. В то время как остальные расы пытаются вырвать, завоевать это право. Право самому выбирать свой путь. Плести тонкие золотые нити. А это сложно… Потому что спорить надо не просто с Судьбой, но еще и Жизнью, Смертью и самой Вечностью. А они не любят, когда им противоречат…

Эльфов, русалок, драконов, гномов создавала Богиня Жизни. И они ценят жизнь более всего на свете. Благославляют ее, охраняют. Для них жизнь свята… И разве можно осудить их за это? Ведь она — прекрасна в своей хрупкости и легкости.

А людей… Людей — Седое Время. Песком утекающее сквозь пальцы… Не удержать его. Не связать. Не сковать. Не подчинить.

Время. Вечно юный старик. Над остальными расами он почти не властен, ибо жизнь их равняется тысячелетиям. Не стареют эльфы, драконы, китсуне… Не ложатся морщины на их лица паутинкой прожитых лет и переживаний. Не знают они старости. Только волосы у них могут засиять белым серебром да глаза потерять свою яркость. Но тело, руки, слух, взор не потеряют своей силы и остроты.

Люди же научились ценить отпущенное им время-мгновения. Не все, конечно… Но те кто это понимает… Тот знает, что у них его слишком мало… Настолько, что и сосчитать нельзя! Потому что для жителей этого мира какие-то жалкие сто лет в максимуме — ничто. А у людей это много. Даже слишком… Настолько, что стало намного больше причин, успеть как можно больше за свою короткую жизнь…

— Конечно… Только зачем вам туда?

Недоуменно взлетел серый хвост. Все последние дни туманная сестра ходит взволнованная и чуть-чуть задумчивая. Еще немного и будет задан Вопрос. Ей, лисичке! На который надо найти ответ внутри себя. В своем сердце. Ясный и чистый. Как солнечный луч. Как родниковая вода. На который есть только один ответ! И если она найдет, то… будет считаться взрослой. Совершеннолетней. Самостоятельной. А это ведь так здорово! Самой отвечать за свои поступки! Самой принимать важные решения!

Лада-Кои улыбалась. Глупая, маленькая лисичка… Зачем хотеть поскорее стать взрослой? Ведь это — ответственность. За всех тех, кто тебе доверился. Это невозможность вернуть прошлое… Сладкое, пахнущее яблоками и пряниками детство. Такое счастливое, такое беззаботное…

— Хочу найти ответ на один вопрос…

Да, найти ответ. Один единственный… Но неизмеримо важный. Для Кои. Но это не значит, что другие ответы не возможны…

Храм был красив. И ужасен. Особенно на фоне уже выцветшей травы, оголенных деревьев… Дышащей в спину Осени старухи Зимы… Белого крошева, сыплющегося с неба… Безжалостно-равнодушного. Почему так? Ведь еще совсем недавно оно кипело жизнью и счастьем?

Вдоль черных, угольных стен раскинулись вечно золотые тираэ. Тихо шелестели колокольчиками их узкие листья. Не взять их в руки. Не сорвать ни листочка. Ядовиты они. Сами по себе… Но еще можно сделать из них яд. От которого нет противоядия. Золотую Смерть. Вот такая она, Вечность…

А цветы этих деревьев черные. Как самая безлунная ночь. Как сам первозданный хаос. Только, несмотря на это, из них приготавливается противоядие к большинству ядов. Точнее ко всем, кроме Золотой Смерти. Смешно…

И яд, и противоядие… в одном флаконе. Странно это… Но не чуждо. Потому что такое встречается и у нее дома. Например, как рассказывала знахарка Марфа, лечить болезни можно и ядами… Главное знать точную дозировку. Впрочем, сама Кои с этим не сталкивалась.

Черное золото… Золотая чернота… Как глаза Владыки. Как восход солнца, когда в вышине небо еще не потеряло своей темноты, а на востоке уже окрасилось золотом и легкой зеленью чуть отливающей голубизной. Красиво и радостно это зрелище.

— Госпожа, вы идете?

Кори. Волнуется. Понять не может того, что вдруг случилось с ее названной сестрицей. Бывает.

— Да… Иду…

Лестницы тоже черные с золотом. Кое-где попадается алый.

Цвета Императора. Его рода. И теперь ее. Но она так не любит их! Хотя нет, не так… Просто ассоциации у нее не такие как здесь. Просто память мешает.

Черный. Его до безумия любил Неждан. Мол, в лесу в такой одежде легче легкого скрыться. Особенно ночью… Особенно от врагов.

Красный как кровь. На камнях. Высоко-высоко в горах… Там, где он навечно остался…

Золото… холодно и бездушно. В нем нет жизни. Хотя кто-то может считать иначе. Его право. А ее… отдавать предпочтение солнцу и его желтизне. Одуванчикам в поле. Они ведь тоже золотые. Но иначе. По-другому.

Свет бьет по глазам, преломляясь в витражах. Тех же цветов. И кажется, что по полу растекается кровь… а в ней сверкает золото. Страшно… Больно… И похоже на поле битвы.

Чуждый храм. Как и традиции.

А на островах тоже стоит храм Вечности. Серо-голубой. В белых цветах горного вьюнка. С обыкновенными стеклами. Без излишней роскоши… Но с резными арками да картинами, вырезанными в камне. О сотворении мира. Ушедших легендах. Пророчествах будущего.

Глухим эхом звучат в главной зале шаги. Настороженно взирает из теней прислужница Тьма. Загадочно улыбается статуя богини. В маске. Ибо нет у нее облика… Постоянного.

Она может быть какой угодно. Юной, старой, красивой, страшной, обыкновенной…

В это верят китсуне. Но не люди. У них Богиня это юная девушка в простом платье. С тонкой улыбкой да огромными глазами.

Маска… Сплошного черного цвета. И ничего больше. Просто сияющая чернота обсидиана. Может кому-то это покажется красивым, но… не ей.

А у лис маски цветные, мелькает непрошенная мысль. Яркие. Кружевные. Похожие на крылья южных бабочек. Или оперения птиц, которые иногда пролетали над ее родиной.

Не бросают ли они тебе вызов, Богиня?

Хотя… Нет. Просто традиция. Просто у них тоже много ликов. Как же вы похожи… Впрочем, они же твои дети… а дети всегда походят на своих родителей. Внешностью.

Чего ты хочешь, Богиня? Чего ты ждешь? И зачем тебе ее служение? Этой странной человечки, которая желает сама творить свою судьбу?