Вечный сон. Название полностью раскрывает суть. Человек засыпает. Тихо. Мирно. Удивительно безболезненная смерть, если сравнивать с другими. Из особенного — действует исключительно на людей и фей. Для остальных безвреден.

Яшма. Имеет изумрудно-зеленый оттенок, из-за чего добавляется только в тени. Изумрудные. Опознать можно только по еле заметному свечению. В полной темноте. Когда не горит даже самый маленький лепесток свечи…

Жемчужное отравление. Ядовитые бусы. Вызывает слабость, тошноту, затем озноб, окоченение и смерть. Очень распространенный вид убийства. Здесь. Но настолько же известный. Так что… от него довольно быстро научились защищаться.

— Золотая смерть.

Ошибся. Додумались. Кому ты так досадила, девочка? Кому?

— Еще что-нибудь?

Конечно. Как же иначе. Губы кривит горькая усмешка.

— Подосланные убийцы-наемники. Трое. Убиты стражами Владыки.

Мда… Стражи у Императора только лучшие. Мышь не проскользнет. Муха не пролетит. Да и сам Владыка всегда начеку… Жену ведь защищать надо. Даже не любимую. Даже не очень-то нужную. Но — свою.

— Вовремя подставленная подножка в коридоре. Я должна была вывалиться из окна. С пятого этажа. Спасла Кори.

Та девочка? Неплохо… Умненькая. Глазастенькая. И довольно хитрая. Но это скорее всего — воспитание. Дядино. Не даром же Касуми-доно готовит ее себе на смену. На роль Главы рода.

— Еще устроенный в пути обвал… У нас сломалось колесо буквально за несколько метров до того места. Спаслись, что называется — чудом…

Предсказуемо.

Только вот сломанное колесо… Какие же Боги так хранят тебя? Вечность? Судьба? Жизнь? Или кто-то еще?

— Дважды натравили животных натасканных убивать. Ииэрши и Варки.

Ииэрши аналог человеческих собак. Только более опасных. И злобных. У людей их называют Адскими гончими. Хотя… это они и есть. Если учуют свою жертву — не отступятся. Пока не почувствуют на своих клыках ее кровь.

Варки — хищные птицы. Их обычно используют на охоте. Они размером с орла. А еще природа наградила их стальными когтями и клювом.

Хорошо же вас стерегут, госпожа… Пуще глаз своих.

— А половина?

Вот тут убийцы действительно поработали на славу… Кто же мог знать здесь, что у Кои страшнейшая аллергия на ночные фиалки. Вроде безобидный цветок… а какова реакция.

— Фиалки. Император их выбросил.

Усмешка стала еще более горькой. Приревновал. Мол, чей-то подарок. А он ведь предупреждал!

— Я не имею права принимать знаки внимания от кого бы то ни было, кроме своего мужа.

Ах да… Собственник. Впрочем, как и все многохвостые.

— Виновники найдены?

Почти незаметное покачивание головой. Найдены… Ха! Ее хотят убить мастера своего дела. Какое там найдены… Они даже следов не оставили! Ни единого!

Жрец огорченно покачал головой. Жалко, жалко… Девушка по настоящему начала ему нравиться… Из нее вышла бы неплохая Императрица. Только вряд ли это будет… Здесь этого не позволят. Да и Владыка скорее всего не захочет этого…

— Мне пора… Жрец. Помолитесь за меня своей Богине, если сможете. Если она примет вашу молитву обо мне.

— Разве она и не ваша Богиня?

Порыв холодного ветра взметнул полы цветного кимоно. Боги такого не прощают. Не ей. Не той, которая наделена даром Кружевниц.

— Уже нет.

Теперь эхо шагов звучало подобно вызову. Барабанной дроби. Неумолимости и непризнанности.

Бросить вызов Богам! Кто бы мог подумать…

Жрец долго смотрел вслед уходящей. А потом решительно кивнул своим мыслям. Пусть будет так. Заслужила.

Кои уже села в паланкин, когда ее окликнули. Кори чуть приподняла брови. Что такое? Что случилось? Разговор же, вроде, окончен? Или она что-то не поняла? Забыла?

— Госпожа! Госпожа!

Высунуться из окна. Посмотреть на торжественное лицо без маски. Спасибо… За доверие. За признание.

— Позвольте задать вам Вопрос…

Кори вскрикнула. Вопрос! Для госпожи! От главного Жреца храма!

— Госпожа, чего бы вы хотели, если бы у вас были крылья?

Кои рассмеялась. Радостно. Беззаботно. Как хорошо! А главное — вовремя! Ведь именно это и волновало ее в глубине души! Не такие уж потемки для вас Жрец оказывается чужие сердца и помыслы!

— Тогда и вы ответьте на мой… Как вас зовут?

Теперь уже смеялся златохвостый. Не этого вопроса он ждал. Но все ж… можно сказать. Потому что маска — снята.

— Хошибоши, госпожа.

Кажется теперь она знает как с ним попрощаться. Как отблагодарить за оказанную честь и милость.

— Что ж… Тогда пусть звезды всегда будут озарять ваш путь!

Жизнь снова обрела свои краски… Заискрилась, запела. Из сердца исчезла тоска… Просто ушла. Тихо-тихо прикрыв за собою дверь.

— Госпожа…

— Что такое?

Она снова улыбается. После дождя всегда светит солнце, не так ли? И бывает радуга. И тепло. И птицы поют.

— А вы нашли свой… ответ?

Кои подняла глаза к небу. На нем зажигались первые звезды, так похожие на Болотные огоньки. Только они не заманят в трясину, а укажут путь… Не дадут потеряться в ночи. Осветят дорогу уставшему путнику. Расскажут историю древнюю как мир. Как и они сами.

— Нашла.

Конечно, нашла. Ведь ответ-то очень простой. Чего можно пожелать, если бы можно было иметь крылья?

— Я хотела бы иметь место, где меня всегда будут ждать. Где будет гореть огонь. Где на столе будет стоять чашка с чаем. Где мне будут рады. Где всегда будет тот, кто меня любит. Что бы со мной ни случилось. Какой бы я ни была.

В голосе прорезалась грусть. Теперь осталось только найти такое место…

— Для своих родных я уже чужая. Для них я умерла. А здесь… Здесь я еще не своя. И вряд ли ей стану.

Кори уже чуть не плачет. Не надо… Не плачь… Китсуне не должны плакать. Вы же почти не умеете этого. Почти забыли, что это такое…

— Я хочу иметь место, которое я могла бы назвать своим домом…

Кимоно…Сложная одежда народа многохвостых лис… Человеку в ней немудрено запутаться…

Таких платьев нет ни у одной расы. Хотя обычаи в чем-то схожи у всех. Меняется только внешность. Суть одна.

Например, есть кимоно которые может носить только замужняя лисица. А еще — которые носят только молодые девушки. Есть те, которые одевают на свадьбу, похороны или на прием к Императору. И все разные…